海洋是人类共同的财产。1993年2月，在联合国教科文组织政府间海洋学委员会第17届大会上，葡萄牙政府代表团提出建立国际海洋年的建议。根据该建议，大会通过了一项关于号召各国共同举办国际海洋年的决议，并向联合国大会提请建议。联合国认识到海洋、海洋环境、海洋资源和海洋持续发展的重要性，1994年12月，在联合国第49届大会上通过了这项由102个成员国发起的决议，宣布1998年为“国际海洋年”。
在这项决议中，联合国要求世界各国做出特别努力，通过各种形式的庆祝和宣传活动向政府和公众宣传海洋，提高人们的海洋意识，强调海洋在造就和维持地球生命中所起的重要作用，强调保护海洋资源与环境的重要性，保持海洋的持续发展和海洋可再生资源的可持续利用，加强海洋国际合作。
1997年7月，联合国教科文组织通过了将“海洋——人类的共同遗产”作为“国际海洋年”的主题的建议，并将7月18日定为“世界海洋日”。“98国际海洋年”以及“世界海洋日”成为世界各国加快进军海洋步伐的一次全方位行动。
世界上已有不少国家已经设立与海洋有关的节日。日本自1941年起，便规定7月20日为“海洋纪念日”。1994年《联合国海洋法公约》生效后，日本国会立法将每年的7月20日确定为海洋日。另外，日本还将每年的7月27日定为蓝海节。届时，日本沿海都市都将举办蓝海节，专家学者共同研讨开发和利用海洋资源，表彰做出突出贡献的海洋工作者。英国则将8月24日定为英国海洋节，并邀请各国参加。每年的5月22日是美国的海运节，以示纪念蒸汽“萨凡纳”首次横渡大西洋这一壮举，并且一直沿袭到现今。另外还将每年10月的第二个星期一定于哥伦布日，以纪念哥伦布在美洲新世界登陆。除此之外，安哥拉的渔民岛节、菲律宾的捕鱼节、巴西的海神节、希腊的航海周等世界各国举办的海洋节日活动，都为我国提供了很好的经验，具有一定的借鉴意义。
在我国有的沿海地方，每年也都将举行隆重的海洋节日。每年7月，中国青岛都将举行青岛海洋节；浙江省象山县每年也都将举办开渔节；中国海洋文化节也已在浙江岱山县已成功举办了3届。如今，为进一步增强国民海洋意识，为我国建设海洋强国打下坚实基础，促进我国海洋事业又好又快发展，设立一个全国性的海洋节日，实现全民参与、全民关注，成为海洋工作迫在眉睫的任务。
早在1998年国际海洋年期间，我国政府就积极参加国际社会为迎接1998国际海洋年而举办的各类活动，发布《中国海洋政策白皮书》，并开展了系列宣传工程。国家海洋局与多部门联合主办了“98国际海洋年”大型宣传活动，取得了明显的效果。今年正值“98国际海洋年”十周年，为落实中央领导指示和《纲要》精神，国家海洋局决定.
从2008年开始启动“全国海洋宣传日”活动，并将时间定于每年的7月18日，目的在于通过连续性、大规模、多角度的宣传，以全民参与的社会活动为载体，以媒体宣传报道为介质，构建海洋意识宣传平台，主动传播海洋知识，深刻挖掘海洋文化，引导舆论关注海洋问题热点，促进全社会认识海洋、关注海洋、善待海洋和可持续开发利用海洋，显著提高全民族海洋意识。
“全国海洋宣传日”口号
1、扬帆绿色奥运，拥抱蓝色海洋
2、海洋宣传日：一天的提醒，一生的行动
3、拥抱蓝色海洋，珍爱生命摇篮
4、生命从海洋开始，善待海洋从你我开始
5、民无海洋不富，国无海洋不强
6、坚持科学发展，构建和谐海洋
7、拥抱海洋，感恩海洋，善待海洋
8、手拉手保护海洋环境，心连心传承海洋文明
9、实施海洋强国战略，共图民族复兴大业
10、海洋，中国腾飞的加速器
