20世纪初，中国出现了两位出自佛山的著名实业家和爱国华侨--简照南、简玉阶兄弟。简照南生于清同治九年（1870）,简玉阶生于清光绪三年（1877），他俩是佛山澜石黎涌乡人。简照南家贫，17岁到香港，在叔父简铭石开的"巨隆号瓷器店学做生意，不久便派他长驻日本收理账款。清光绪十九年（1893），玉阶随兄到日本经商。不久在曼谷开办"怡生兄弟公司"经营百货，赚了大钱，随后又开办了"顺泰轮船公司 "，由租船航运到自购船承办海运，航线遍及东南亚各地。
光绪三十一年（1905年），简照南目睹当时的中国香烟市场被英美烟草公司霸占，决心兴办民族烟厂，为国争光。光绪三十二年（1906），简氏兄弟在香港创办了"南洋烟草公司"，生产"飞马"、"双喜"、"白鸽"等名牌香烟，备受欢迎。 1909年，公司更名为"南洋兄弟烟草公司"，简照南任总经理，简玉阶任副总经理。简氏兄弟提出"不用美国货"、"不吸美国烟"、"中国人吸中国烟"的口号，受到了国内人民和广大华侨的支持。1915年，该公司资本额增至100万元，并成为股份公司，分厂遍布上海、广州、汉口、北平、东北等地。1918 年，总公司移至上海。
正当事业的鼎盛时期，简照南因积劳成疾，不幸于1922年10月在上海病逝，终年52岁。1936年，简玉阶把公司部分股份以低价卖给了宋子文，转向其它方面发展。
新中国成立后，简玉阶被选为中国人民政治协商会议中15名工商代表之一，随后被任命为国务院财经委员会委员、中南军政委员会委员、广东省政府委员，后又被选为全国人民代表大会代表，直至1957年去世，终年80岁。
简氏兄弟不仅创办实业为国争光，而且热心公益、慈善和教育事业。1915年特大洪水灾害，佛山、石湾、澜石及珠江三角洲各地皆成泽国，简氏马上在广州捐出巨资和数十万斤大米，救济灾民。1919年，简氏在家乡出资兴办了"母训女学校"，随后又出资在石湾创为了"杏浓学校"，资助贫苦大众子弟入学。
