紫金城，又名皇城、红城，环绕天柱峰巅，因金殿在其上而得名。
紫金城，明成祖于永乐十七年（1419）敕建，是环绕天柱峰顶端修建的城墙，金殿被围在其中，这是明成祖朱棣按照自己居住的“紫禁城”，为真武大帝在人间修建的“玉京”。
朱棣还专门为之下有圣旨：“敕隆平侯张信、驸马都尉沐昕：今大岳太和山顶，砌造四周墙垣，其山本身分毫不要修动。其墙务在随山势，高则不论丈尺，但人过不去为止。务要坚固壮实，万万年与天地同其久远。故敕。”从这道圣旨中可以看出明成祖对紫金城的修造十分重视，并严格遵守道教崇尚自然、天人合一的教理。工匠们按照明成祖的圣旨，用重达千斤的石条依岩势筑起一道厚厚的城墙，城高数丈不等，城墙中心周长344.43米，蜿蜒起伏。这道城墙的建筑很有特色，从外向里看，墙往内倾斜，从里向外看，墙往外倾斜，远看如光环围绕金殿，雄伟壮观。
紫金城四方各建一座仿木石建筑天门，象征天阙。但东、北、西三门面临绝壁，只有南天门可通。南天门又设神门、鬼门和人门。中间一门高大威严，为神门，也是皇家的专用通道。在明朝，从明成祖朱棣以后，历代皇帝登基都要派钦差到武当山朝拜真武，而钦差们就是从神门进入金殿的。神门左为鬼门，虽有门形，实际无门；神门右为人门，广大游客就是从这道门登上金顶。
进入南天门，是灵官殿长廊，幽暗阴森，石冷袭人。登上一段石阶，是一小平场，依岩置一小石殿，殿内置锡制小殿，名叫灵官殿，是全山现存稀有的锡制建筑物。原置锡制灵官像，后被毁坏。殿旁有御制圣旨石碑数通，具有重要的研究价值。殿前置碗口粗的钢鞭数根，每根重达百余斤。
相传，朝山进香者如果不虔诚，到此都要被灵官爷的钢鞭打倒，不能到达金顶朝拜真武大帝。这一传说，竟把一些人吓得心惊肉跳，两腿发软，甚至昏倒在地。出灵官殿，沿依山势建造的若蟠龙蜿蜒的九连蹬道而上，便可见到闻名中外的金殿。
