书信体进行文学创作在西方由来已久，书信文学源于古希腊时期，兴盛于古罗马时代。古罗马诗人贺拉斯就曾用书信体创作诗歌，被称为书信体诗文 这成为后世诗人摹仿的样板。诗人们经常在给朋友、保护人和同道写信时，采用这种体裁在诗歌中谈论有关道德和文学的问题。
随着小说创作的发展，书信体也被逐渐纳入到这一领域当中来。最早的书信体小说据说出自15世纪的西班牙人之手。1602年，英国人尼古拉斯·布莱顿发表《一束狂热的信》，利用书信讲爱情故事和情感体验，其间夹杂挑逗性的谈话和一本正经的说教。1678年，由葡萄牙语翻译成英语的第一部书信体小说《葡萄牙人信札》在英国出版。1682年，英国女作家阿弗拉·贝恩发表《一个贵族与他妹妹之间的情书》，以书信的方式表露并分析女性的内心情感世界。 但这些作品无论在情节结构的安排上还是人物形象的塑造上都比较粗糙，而且还有着文艺复兴时期在民间流传的“情书手册”的痕迹。
另外 约翰·歌德 的作品《少年维特之烦恼》这部小说采用的书信体形式开创了德国小说史的先河。主人公维特是一个市民出身的青年，他向往自由和平等的生活，并且希望从事一些又实际意义的工作。但是，当时的社会却充满着地位等级的偏见和鄙陋的习气。保守腐败的官场，庸俗的市民，还有傲慢的贵族，使他与周围的现实不断发生冲突。
