通过考试和考核的方法达到量才任职、优升劣汰的人事行政制度。主要内容是：国家行政机关以职位所需的知识、能力、品德为标准，通过公开考试竞争，择优录用公务人员;以工作能力、特别是服务实绩为标准,通过考核给予公务人员以晋升、奖励和报酬。它是现代文官制度的基本特征之一。
1870年英国为反对恩赐制首先实行功绩制。此后，美国为了克服联邦政府文官任用中普遍实行的政党分赃制,美国国会于1883年制定了彭德尔顿法,正式确定在联邦政府职位任命中实行功绩制原则。主要内容包括：公开考试;机会均等;择优录用；按工作实绩评定升迁、奖励;实行统一工资和同工同酬;非因过失不得辞退等。同时建立美国文官委员会，由这一委员会负责实施以功绩制为原则的文官制度。1883年以后，美国90％以上的政府职位都实行功绩制原则，甚至许多非文官系统的联邦机构也实行功绩制原则。美国国会通过的《1978年文官制度改革法》，为进一步贯彻功绩制原则，撤销了原文官委员会，成立了“功绩制保护委员会”和“人事管理局”，并扩大了招考高级文官的范围。1981年起美国还对高级和中级文官实行“功绩工资制”，即根据文官个人工作成绩加薪，改变过去只按年资加薪的制度，以鼓励文官做出更多的成绩。
功绩制也受到一些批评，如批评实行功绩制时，对公务人员功绩的评价往往包含某种主观看法和偏见；实行功绩制，还面临着公务人员加薪和晋升的依据仍然取决于年资，而非个人功绩等问题。虽然如此，但实行功绩制仍有其优点，例如可避免恩赐制和政党分赃制的弊病，有利于国家行政机关吸收优秀人才，有利于提高政府工作效率，有利于国家机器的正常、稳定运转，因此，许多国家都仿效实行。中华人民共和国从1978年起，明确提出在国家公务人员的制度中实行功绩制原则，在选拔、任用公务人员方面，强调公开考试、择优录用和晋升唯功的原则，注重公务人员的实绩、贡献和才能。
