股票指数期货是一种以股票价格指数作为标的物的有法律约束力的金融期货合约,，签约双方在未来的某个特定日期，可以依据预先决定的指数大小，进行标的指数的买卖。 多用作套期保值。
股指期货合约的价格等于某种股票指数的点数乘以规定的每点价格。各种股指期货合约每点的价格不尽相同，比如，若恒生指数每点价格为50港元，即恒生指数每降低一个点，由该期货合约的买者（多头）每份合约就亏50港元，卖者每份合约则赚50港元
自1982年2月美国堪萨斯市期货交易所推出价值线综合指数期货合约后,股价指数期货已成为全球金融市场一个重要的投资品种。
股价指数期货是金融期货的一种。期货交易就是交易双方通过买卖期货合约并根据合约规定的条款,约定在未来某一特定时间和地点,以某一特定价格买卖某一特定数量和质量的标的物的交易合约。期货交易的最终目的往往不是标的物所有权的转移,而是通过买卖期货合约,规避现货价格风险。顾名思义, 股价指数期货就是以货币化的股价指数为标的物的期货合约。股价指数期货最重要的功能, 就是投资者可以利用它对股票现货投资进行套期保值,规避系统风险。 这里的投资者是相对于投机者而言的。投资者投资股票的目的在于通过所投资的股票价格随上市公司的实质性成长而上升,获得长期的资本利得,同时通过上市公司的历年分配, 赚取投资收益。他们希望避免因股票市场的波动, 特别是突发事件引起的剧烈波动而导致的损失。如果没有一个卖空机制,一旦股市出现剧烈波动,就有可能发生投资者纷纷抛售股票的连锁反应,从而推波助澜,进一步加剧了股价的下跌。而股价指数期货交易正是为投资者提供了一个能够规避市场系统风险的机制, 其原理是根据股价指数和股票价格变动的同方向趋势, 在股票的现货市场和股价指数的期货市场上作相反的操作来抵消股价变动的风险。这样,在市场可能出现波动的时候,投资者可以在不卖出股票本身的情况下对其投资进行保值,从而起到稳定市场,保护投资者的利益, 维护证券市场健康发展的作用。
股价指数期货其它功能：
1、股价指数期货使投资者无须直接购买股票就可以投资股票市场,减少了因购买股票带来的麻烦和费用。2、股价指数期货交易同其它期货交易一样,实行的是保证金制度,投资者无须投入大量的资金就可以参与市场的投资,杠杆率一般在10至40倍。3、交易成本通常比股票交易小得多.
交易风险
股价指数期货作为一个金融投资品种, 必然会形成一个专门从事股价指数期货的投资群体,使之脱离了套期保值的初衷,风险随之出现, 而交易的高杠杆率更使风险成倍放大,从这一层面上讲,股指期货市场的风险要比股票现货市场的风险大得多。风险主要有：1、高杠杆率风险。由于股价指数期货交易实行的保证金制度,使可能的亏损额放大了几十倍。2、市场风险。因价格或价值变动而导致亏损的可能性。3、操作风险。由于交易者内部管理不完善或交易程序不健全, 交易员欺诈或错误预测行情、操作系统发生故障等原因而造成的损失。
股票期货与股票指数期货的关系
从字面上说，股票期货是以单只股票作为标的的期货合约；而股票指数期货（简称股指期货）是以某一股票指数作为标的的期货合约。 实践中，美国的证券期货监管机构把股票指数分为两类：窄基和宽基。美国期货交易委员会（CFTC）和证券交易委员会（SEC）将窄基股票指数期货和单只股票期货定义为股票期货。对应的，股票指数期货指的是宽基股票指数期货。但在目前全球尚无窄基股票指数期货上市。以后讲到股票期货仅指单只股票期货。 宽基股票指数的定义： 如果股票指数期货合约的标的满足下两条件之一，该指数被认为是宽基指数，其期货由CFTC监管； 条件A：宽基指数定义为： 1． 含10个或更多个股票； 2． 单个成份股权重不超过30％； 3． 权重最大的5个股票累计权重不超过指数的60％； 4． 平均日交易额处于最后四分之一的成份股累计的平均日交易额超过5000万美元，如果指数至少有15个股票则超过3000万美元； 条件B：宽基指数也可定义为： 1． 含9个或更多个股票； 2． 单个成份股权重不超过30％； 3． 每个成份股均为大盘股（按照市值和平均日交易量都排入前500家的股票） 不满足上述两个条件的指数被认为是窄基指数，窄基指数和单只股票期货被定义为股票期货，接受CFTC和SEC的联合监管。
从性质上讲，股票期货和股指期货有密切的联系，因为归根到底两类产品都是从股票现货衍生出来的金融产品（股票类衍生产品还包括股票选择权、股指期权等），两者都和股票现货市场有着密切的关系。股票期货的价格和单只股票现货的价格有互动关系；而股票指数是由成份股的报告期股价与基期股价相比较得到的，因此股指期货的价格是和这些单只成份股股价的总体表现有互动关系。 此外在合约条款上，也有许多类似的地方，如合约月份、到期日、结算价和交割价的计算方法等。
在功能上，股票期货和股指期货都是期货的一种，因此具有期货的一般功能，如套期保值、价格发现，可以用来对冲现货股票的风险、投机、套利、资产配置等。但具体操作场合有所不同。 股票期货和股指期货在部分合约条款上有明显区别：从两种期货所对冲的风险性质来说，股指期货是对冲股票的系统风险，股票期货则是对冲单只股票的总体风险，包括系统风险和与个股相关的非系统风险。
从两种期货的应用场合来说，股指期货对于被动式指数化投资来说对冲效果较好，而股票期货对于通过选择股票希望跑赢大市的主动式投资对冲效果更好。 从两种期货市场的发展程度来看，股指期货诞生于80年代初，在各主要金融市场交易都很活跃；股票期货则由于美国监管机构的管辖权冲突一直难于在美国问世，受其影响，西欧、日本等主流金融市场在2001年以前基本没有股票期货交易，只有北欧、南欧和东欧以及香港地区、澳大利亚等一些市场有交易，且流动性无法和股指期货相比。
