板块构造（plate tectonics）理论产生于20世纪60年代初期（Wilson，1965），该理论对生物地理学影响很大，很多情况下，不同地区上很多植物和动物分布，只有通过我们现在掌握的有关板块构造的理论才能够解释。
我们这个行星表面，是由厚度大约为100-150 km的巨大板块构成，全球岩石圈可分成六大板块，即太平洋板块、印度洋板块、亚欧板块、非洲板块、美洲板块和南极洲板块，其中只有太平洋板块几乎完全在海洋，其余板块均包括大陆和海洋，板块与板块之间的分界线是海岭、海沟、大的褶皱山脉和大断裂带。这些板块就像冰山在海洋中一样飘浮在玄武岩质基底上，进行非常缓慢的移动。大部分陆地或者全部大陆都在板块之上，所以当板块运动的时候，各个大陆之间就表现出了相对运动状况，我们称此为大陆漂移（continent drift）。
大陆板块具有三种可能的运动形式：第一是新板块的形成，在板块交界处或者边缘，由于熔岩涌出和冷却产生新板块，这类边缘板块一般都沉积在海底，但是如果这些板块上面有陆地，那么陆地就会随之而相对运动，这种边缘可能由一块大陆中间的断裂开始。比如东非大峡谷（The great rift valley in East Africa）就是两个板块分离初期阶段的例子，当这两部分大陆彻底分开之后，海水就会淹没断层部分，进而形成一个新大陆。分离的初期，这两块陆地还具有相同的植物和动物区系，原种的灭绝和新种属的进化导致两块陆地的动植物区系发生变化。
第二种板块运动形式是板块相对趋近运动，如果一个或者两个板块边缘都是很薄的海洋岩壳，那么，一个板块就可能滑向另一个，当两个板块运动到一起时，它们之间的摩擦造成戳穿和剧烈运动，因而产生地震带。海洋下沉岩壳向更深层地壳运动，在接近热核（hot core）深层时融化，然后融化的岩浆喷出地表，形成火山喷发现象。如果这两个板块携带着大陆，那么，它们将相互接近。大陆壳比海洋岩壳密度小，所以，如果一个大陆接近一个下沉板块边缘的时候，就不会滑向另一块岩壳的下面，所以，就会防止它下面的板块继续下沉。如果两块板块各具有一片陆地，相互碰撞时都不会塌陷退让，撞击的结果形成长长的山脉。喜马拉雅山是世界上最高的山脉，就是由于4000-4500万年前，印度板块和亚洲板块相撞形成的，现在仍然在缓慢上升。
第三种是板块边缘相互碰撞滑开，加利福尼亚的San Andreas 断层（fault）显示向北滑动的太平洋板块和向南滑动的北美板块。
可见，目前的大陆都是由一块被称为泛大陆（Pangea）的超级古陆分离形成的，大约在2亿年前分成两半，一半是Laurasia，另一半是Gondwanaland。一旦大陆被分割成不同的陆块，互相之间就被浩瀚的大海彼此孤立，同时每块大陆上的动植物也被隔离，各自独立进化的结果导致目前彼此不同的生物地理格局。
因此按照目前的板块学说，约可将板块边界分类如下：
(1) 建设性或分离型的边界(又称扩张边界，divergent boundary)：两个相邻板块向互相分离的方向走，如大西洋著名的中洋脊。
(2) 破坏性或聚合型的边界(convergent boundary)：两板块冲撞在一起时，其中一块板块受到挤压而俯冲进入地函，形成隐没带。如菲律宾海板块隐没到太平洋板块下面，产生全球最深之马尼亚那海沟。
(3) 存留、转换或剪切型的边界(transform boundary)：这个边界与扩张边界都是近乎垂直的面，最典型为美国加州圣安德烈斯断层。
根据勒皮雄(Le Pichon)等人观点，全球岩石圈划分为六大板块：
美洲板块 － 北美洲，西北大西洋、格陵兰岛、南美洲及西南大西洋
南极洲板块 － 南极洲及沿海
亚欧板块 － 东北大西洋，欧洲及除印度外的亚洲
非洲板块 － 非洲，东南大西洋及西印度洋
印度洋板块 － 印度，澳大利亚，新西兰及大部分印度洋
太平洋板块 － 大部分太平洋（及加利福尼亚南岸）
目前一般认为全球有十二个板块，包括：
以陆地为主、涉及少量海洋的板块：欧亚（Eurasian）板块、阿拉伯（Arabian）板块、非洲（Africa）板块、北美（North American）板块、南美（South American）板块、南极洲（Antarctica）板块
以海洋为主的板块：太平洋（Pacific）板块、菲律宾海（Philippine）板块、纳兹卡（Nazca）板块、可可斯（Cocos）板块、印度-澳大利亚（Indian-Australian）板块、加勒比（Caribbean）板块。此外，还有人划分出许多微板块，关于这个问题，目前学术界正处在热烈的讨论之中，尚无定论。
关于板块运动的动力机制，人们有很多解释。但首先这个驱动力必须满足以下几个条件：1，能产生足够大的力；2，必须合乎物理学（流体力学、热力学等）基本原理；3，符合根据地球物理观测得出的地球内部性质；4，驱动力所产生的效应要与现代岩石圈的性状和动态相一致，也就是说能圆满解说观察到的各种地质现象。按照赫斯的海底扩张说来解释，认为大洋中脊是地幔对流上升的地方，地幔物质不断从这里涌出，冷却固结成新的大洋地壳，以后涌出的热流又把先前形成的大洋壳向外推移，自中脊向两旁每年以0.5～5厘米的速度扩展，不断为大洋壳增添新的条带。现在很多人认为这个驱动力就是地幔对流，虽然这中间还有很多问题没有解决。除了地幔对流以外，人们还提出了俯冲板块动力拖拉机制、顺坡下滑机制等。这些说明都有自己的道理，但也都有让人怀疑的地方。它们之间最大的不同是：地幔对流模式中软流圈是主动的，岩石圈是被动的；其他几种模式中软流圈是被动的，岩石圈是主动的。
