太师椅最能体现清代家具的造型特点，它体态宽大，靠背与扶手连成一片，形成一个三扇、五扇或者是多扇的围屏。太师椅是唯一用官职来命名的椅子，它最早使用于宋代，最初的形式是一种类似于交椅的椅具。到了清代，太师椅变成了一种扶手椅的专称，而且在人们的生活中占据了主要的地位。
关于它的来历，一种说法是古代这种椅子专供官居相位即太师的坐用，故名“太师椅”。据岳珂《木呈史》记载，南宋奸相秦桧，一日宴请宾客，席间有个参军走到秦桧面前，吹捧这位相爷的“功德”，秦桧十分高兴，即命一伶人送交椅赐坐。参军受宠若惊，在拱揖就坐时，因举止失措，忽坠其幞头，露出了巾环。伶人即问参军这是什么巾环，参军回答是：“二圣环”。伶人一听，便一语双关地对参军说：“你只顾自己坐太师椅，却把二圣环丢在脑后，讲得过去吗？”伶人此言，表面上是批评参军的失礼行为，实际上是暗讽秦桧只顾自己做太师，却把宋徽宗、宋钦宗的回归忘得一干二净。伶人所说的“二圣”即徽宗、钦宗，这时已被金人俘虏扣押；“环”偕音“还”，指回到宋朝朝廷。后人除叹服伶人的说话技巧外，从此就把交椅称为“太师椅”。
另一种说法是由“文太史椅”演化而来。“文太史”指明代才子文征明，“文太史椅”是他日用的一把交椅。他死后此椅归文征明的曾孙文震孟所有。文震孟明末曾入内阁为相，系崇祯朝的太师。因“太史”与“太师”偕音，加上文震孟又官居太师，所以就把这种椅子叫作“太师椅”了。
宋张端义《贵耳集》下：“今之校椅，古之胡床也。自来只有栲栳样，宰执侍从皆用之。因秦师垣（桧）在国忌所，偃仰时坠巾，京尹吴渊奉承时相，出意撰制荷叶托首四十柄，载赴国忌所，遣匠者顷刻添上，凡宰执侍从皆有之，遂号太师样。”明沈德符《万历野获编·玩具物带入号》：“椅之杯棬联前者，名太师椅。”故称大圈椅为太师椅。至清代，太师椅式样并无定式，体形较大，做工精致，设在厅堂上用的扶手椅、屏背椅等都有称做太师椅的。
