沙阿是波斯语古代君主头衔شاه（英语Shah）的汉译名。“沙阿”在中文文献中又简称为“沙”，如“花剌子模沙”等。波斯语的头衔“沙阿”在历史上为波斯语民族和很多非波斯语民族所使用。
“沙阿”是古代伊朗高原诸民族的君主头衔，古代波斯人为伊朗高原诸民族的一支，他们缔造的地跨三洲的阿契美尼德王朝波斯帝国的君主，同样采用了“沙阿”作为头衔。其实阿契美尼德王朝波斯帝国的君主头衔的完整形式为xšāyaθiya xšāyaθiyānām，即汉语的“王中之王”，而此头衔与中古波斯语šāhān šāh相一致，šāhān šāh字面上的意思就是“众王之王”。此头衔的现代波斯语形式为shāhanshāh (شاهنشاه)。在希腊语中此头衔被翻译为"βασιλεύς τῶν βασιλέων (basileus tōn basiléōn)"，βασιλεύς正是希腊语“国王”的意思。以希腊人看来，"βασιλεύς τῶν βασιλέων (basileus tōn basiléōn)" 王中之王在国王之上，和“皇帝”是同一等级。此头衔相应的印度语言头衔为rajadhiraja 或kshetra-pati ，后者更接近于 Padishah。正如此波斯语的完整头衔常简化为“沙阿”，希腊人也常将相应的头衔简化为basileus。
波斯语中另一个相关的词kshathra 来源于kshathrapavan，字面上是行省守护者的意思，是波斯帝国行省总督的名号。后来这个词汇通过希腊语和拉丁语而为西方语言所吸收，例如英语中的satrap ，意为省长或总督，带有一点贬义。
