方言是一种社会现象。多数方言的形成，是由于封闭、阻隔、交流不畅、语言发展不同步的原因。作为北方方言一种的东北方言，简洁、生动、形象，富于节奏感。与东北人豪放、直率、幽默的性格相当吻合。东北方言有些与众不同，是由历史的熔铸和自然的陶冶而形成的独特的文化现象。
东北方言有的来自多元文化的融合。东北是一个多民族聚居的地区，随着东北各民族300多年的互相融合，逐渐形成了今天的情形，其中，至今还保存着很多反映当地少数民族风俗文化的词语，从而使东北方言呈现出别具一格的特色。东北方言中有相当一部分来自满语，如肉和油变质称“哈喇”，遇事疏忽称“喇忽”，称唱歌为“喝咧”，称陡峭的石头山为“砬子”，松花江为女真语，松花之意为白色。吉林为满语，是“吉林乌拉”的简称，“吉林”意为“沿”，“乌拉”意为江，因在松花江畔而得名。卡伦湖中的“卡伦”为锡伯语边防哨卡之义。“牡丹江”来源于满语“穆丹乌拉”，意为弯曲的江。满族入主中原后关内汉族冲破封禁出关到东北地区谋生，俗称“闯关东”，还有大批被清朝流放人员来到东北，仅镇压“三藩”流放就有20多万人，这些都给东北注入了中原语言和文化。随着满汉的合居交融，很多满族人学习汉文、汉语。到清朝末年，使用满文、满语的人越来越少，现在更少。有的东北方言还直接吸收了外来语，如称下小上大的水桶为“畏大罗”（ведро）、称面包为“列巴”(хлеб来自俄语)，等等。
东北方言有的来自正字的误读。语言的发展是由中原地区向全国扩散开来的，由于发展的不同步和传输手段落后造成的差异，有很多正字在传播中被误读，并约定俗成形成方言。东北人常说的“母们”是“我们”的误读。典型的东北话“那嘎哒”是“那个地方”的误读。农村称呼老夫妇为“老姑姆俩”是“老公母俩”的误读。
“噶（四声）哈”是“干啥”的误读。“稀罕”是“喜欢”的误读。
东北方言有的来自一字多意。在这一点上和普通话十分一致。“贼”在普通话里是小偷，在东北方言里还有“非常”和“特别”的意思。“贼好”不是说小偷好，而是“非常好”的意思。“贼漂亮”不是说小偷漂亮，而是“特别漂亮”的意思。“犊子”在东北方言里是贬义词“混蛋”的意思。但是在不同的语言环境里却有完全不同的意思。“扯犊子”不是扯混蛋，而是闲扯、不干正经事的意思。
东北方言有的无从查考。有一些东北方言很难找到它的出处和来历，外地人很难理解，但是东北人熟悉它、认同它、运用它。东北方言以形容词居多，重音多放在前面的字上。比如，“埋汰”是脏的意思。“的瑟”是不务正业或臭美的意思。“整个浪儿”是全部的意思。
这些年来，东北方言开始走向全国，说明东北方言具有很强的生命力。这里应该归功于那些有东北特点的相声、小品和电视连续剧的创作人员。通过方言表现人物形象的作品，给人以全新的感觉：东北人感到亲切，北方人能够看懂听懂，南方人感觉特别新鲜。在文学艺术百花园中又多了一朵奇葩，也为民族语言在新的历史条件下融合、创新提供了新的机遇。
