罗梦鸿（1442—527），又称罗清、罗因，号无为居士，人称罗祖，山东即墨人，直隶密云卫（今北京密云县）戍兵。罗梦鸿14岁从军，28岁时便“把名下军丁退了”，让“子孙顶当”，自己则一心修行办道，苦修13年，于成化十八年（1482）明心悟道，乃创立罗教，初称“无为教”，依附宗门临济宗，从者颇众。在崂山一带，民众皆信无为教，不知有佛教三宝。太监张永等徒众记其言为《苦功悟道卷》等五部宝卷，正德四年（1509年）刊行，史称“五部六册”。罗祖因传道下狱，后获释出狱，仍回密云一带传教。嘉靖六年（1527年）阴历一月二十九日“坐化归天”，享年85岁，葬于北檀州（密云）附近。葬礼十分隆重，密云卫总兵杨都司等为其捐棺板并建造了一座13层高的石塔——“无为塔”；此外还立石碑一通，上书“无为境”三字，直到乾隆十一年（1746年）石塔、石碑才被官方拆毁。罗梦鸿死后，无为教的教权由他的妻子儿女继承了下来。
罗教以后在大运河水手中广为流传。水手、纤夫们终年生活在生死不定，命运未卜的生活之中，亟需得到一种精神上的慰藉。而罗教所宣扬的人生在世充满苦难，只要加入罗教，便可在劫难降临之时，受到“无生老母”的拯救，免遭劫难，并且可以回归“真空家乡”，得到“永生”，不再受四生六道轮回之苦。这种宣传，对于苦难中的水手、纤夫们，自然有着极大的吸引力。更主要的，则是入教之后，生活上可以有一定的保障。史载：早在明季，便有密云人钱姓、翁姓和松江人潘姓，在杭州北新关外拱震桥一带“共兴罗教”，修建罗教庵堂。这里是京杭大运河的南端和粮船的启航之处，有大量水手、纤夫们云集。罗教庵堂多由老弱残疾水手管理，往往成为回空水手或老病残疾水手、纤夫们驻足之处。
虽然罗教被佛教正宗所不容，指其假托佛教禅宗，而所倡是邪，“彼口谈清虚而心图利养，名无为而实有为耳。人见其杂引佛经，便谓亦是正道，不知假正助邪，诳吓聋瞽。”，但无为教的出现“是宗教徒在神的世界中的创新和突破”，在中国民间宗教史上具有划时代的意义，中国民间宗教从此由白莲教“一支独秀”的时代进入了教派林立、“百花齐放”的时代，据统计仅见诸明清档案记载的民间教派就有107个之多。无为教对后世许多民间教派和一些帮会（如青帮）的形成和发展有着深远地历史影响，“罗教的思想深刻动人，且浅显易懂，不仅对其他各派民间宗教影响深巨，而且冲击着正统佛教的世袭领地，在明清时代中国的宗教世界掀起了一场无声的风暴。”
万历年间，教势日炽，佛教徒也颇有诵习“五部六册”者，历代禁而弗绝，衍生变换出老官斋教(斋教)、一字教、大乘教、三乘教、龙华教、糍粑教、金幢教、观音教、真空教、青帮、一贯道等流派。遍及全国各地。
此外，蒲松龄《聊斋志异》之《罗祖》，和宝卷、档案资料中有关罗祖的记载基本上相吻合，所述罗祖的经历十分可靠。正如前人的研究已经充分证明的那样，其中不少篇章确有重要的史料价值，或是以事实为根据的，并非面壁虚构。这到是值得注意的。
【附录】《聊斋志异》之《罗祖》
罗祖，即墨人也。少贫。总族中应出一丁戍北边，即以罗往。罗居边数年，生一子。驻防守备雅厚遇之。会守备迁陕西参将，欲携与俱去。罗乃托妻子于其友李某，遂西。自此三年不得返。适参将欲致书北塞，罗乃自陈，请以便道省妻子。参将从之。罗至家，妻子无恙，良慰。然床下有男子遗舄，心疑之。既而至李申谢。李致酒殷勤；妻又道李恩义，罗感激不胜。明日谓妻曰：“我将致主命，暮不能归，勿伺也。”出门跨马而去。匿身近处，更定却归。闻妻与李卧语，大怒，破扉。二人惧，膝行乞死。罗抽刃出，已复韬之曰：“我始以汝为人也，今如此，杀之污吾刀耳！与汝约：妻子而受之，籍名亦而充之，马匹械器具在。我逝矣。”遂去。乡人共闻于官。官笞李，李以实告。而事无验见，莫可质凭，远近搜罗，则绝匿名迹。官疑其因奸致杀，益械李及妻；逾年，并桎梏以死。乃驿送其子归即墨。后石匣营有樵人入山，见一道人坐洞中，未尝求食。众以为异，赍粮供之。或有识者，盖即罗也。馈遗满洞，罗终不食，意似厌嚣，以故来者渐寡。积数年，洞外蓬蒿成林。或潜窥之，则坐处不曾少移。又久之，见其出游山上，就之已杳；往瞰洞中，则衣上尘蒙如故。益奇之。更数日而往，则玉柱下垂，坐化已久。土人为之建庙；每三月间，香楮相属于道。其子往，人皆呼以小罗祖，香税悉归之；今其后人，犹岁一往，收税金焉。浙水刘宗玉向予言之甚详。予笑曰：“今世诸檀越,不求为圣贤，但望成佛祖。请遍告之：若要立地成佛，须放下刀子去。”
