所谓通用机枪(又称轻重两用机枪)，是一种既具有重机枪射程远、威力大，连续射击时间长的的优势，又兼备轻机枪携带方便、使用灵活，紧随步兵实施行进间火力支援的优点的一种机枪，是机枪家族中的后起之秀。从20世纪50年代起，各国普遍用通用机枪取代了轻机枪与重机枪。如今，轻重两用机枪已经是基本取代了重机枪的地位。
通用机枪也可以说始于20世纪30年代，当时的纳粹德国是最先使用MG34通用机枪装备部队。第一次世界大战后的德国MC，34机枪是早先使用的通用机枪。第二次世界大战中使用的通用机枪主要是德国7.92毫米MG42通用机枪。自第二次世界大战以来后，通用机枪得到了飞速发展。。20世纪50～70年代是通用机枪的盛行时期，例如1957年美国定型的M60通用机枪、1958年比利时定型的FNMAG式、1958年西德定型的MG3式、1961年苏联定型的PK通用机枪等，都是典型的通用机枪。80年代以来，由于部队机械化、装甲化水平提高，车装机枪数量增多，以及大口径机枪的重量大幅度减轻，导致通用机枪的发展速度减慢。我国从1960年开始研制通用机枪，先后定型了1967年式7.62毫米轻重两用机枪、67-1式和67-2式7.62毫米重机枪等。
作为步兵的重要武器装备。通用机枪一直为大多数国家以轻机枪状态装备使用，枪架作为附件编配。我国一直以重机枪状态编配使用，只在极少数情况下以轻机枪状态应急使用。通用机枪的枪托上装有抢托和两脚架，具有轻机枪的射程、终点效能、射击精度、火力持续性；装在枪架上虽能作重机枪使用，但实施散布射时，操作不便，射击精度因地面及射手不同而变化较大。通用机枪口径为6-8毫米。以轻机枪状态使用时，能杀伤、压制800米内生动目标；以重机枪状态使用时，能杀伤、压制1000米内生动目标。供弹方式均为弹链式。枪身重量7-15千克，枪架重量5-20千克，机械式瞄准具。与原来重机枪相比，全抢重量减轻一半左右。
