天宁禅寺是中国重点保护寺院，始建于唐朝贞观、永徽年间，距今已有一千三百五十多年的历史，是常州现存规模最大，保存最完整的千年古刹，与镇江金山寺、扬州高旻寺、宁波天童寺并称为中国禅宗四大丛林。
自古有寺必有塔，天宁寺也不例外，但塔在宋代曾毁于兵火。俗语有云：乱世毁庙，盛世兴塔。为礼赞盛世、祈福百姓，天宁禅寺现任方丈松纯大和尚发大宏愿，由天宁寺筹措资金，重建天宁宝塔，这个想法得到了市政府及各界人士的肯定与支持，重建工程于2002 年4月奠基，耗资3亿元人民币，在2007年4月30日上午9点08分，中国佛教协会会长释一诚，江苏省佛教协会会长明学，印度正觉大佛塔使者等108位海内外大德高僧齐集常州为天宁宝塔举行盛大的开光仪式，并取名为“神州大佛塔”。
神州大佛塔坐落在享有“东南第一丛林”美誉的江苏常州天宁禅寺南北中轴线北端，前俯京杭大运河，后倚常州第一大公园红梅公园，总建筑面积2.7万平方米，佛教讲“千尺十三率”，宝塔以十三层为最，神州大佛塔就有13层，总高153.79米，塔体净高108米，塔高为世界佛塔之最。该塔的建成，与云岗大佛、龙门大佛、乐山大佛、灵山大佛和香港天坛大佛遥相呼应，为佛缘世界增添了新的光彩。全塔由中国著名宝塔设计大师路秉杰教授设计，其建设理念是：要建成一座“盛世之塔、文化之塔、传世之塔”。其核心理念是“文化之塔”。
在外形上，神州大佛塔传承了唐宋古塔遗风：楼阁式宝塔八角飞檐、形态端庄、气势宏伟，透出一股庄严之气。新塔基台采用印尼婆罗浮屠佛教建筑形式，用998个汉白玉制成的小宝塔围绕主塔四周，形成气势恢宏的第一塔林。塔林间镶有1000多块经文碑，镌有由全国500名寺庙方丈书写的佛教经文。塔基下有第一地宫群，拥有8明8暗16个地宫，地宫将珍藏舍利、经文典籍、佛足、唐卡、唐朝石佛等稀世珍宝。由6500吨钢材撑起的塔身骨架，经精密测量，塔顶与底部的垂直度误差不足一厘米，为此而获得了2004年国家钢结构协会颁布的“金钢奖”。神州大佛塔的大柱、大梁、飞檐、吊顶、栏杆、门槛等均使用了极其珍贵的木料——产自于缅甸和巴布亚新几内亚深山老林的金丝楠木，这些木料即使风吹日晒，千年都不会坏，给天宁宝塔奠定了坚实的基矗。其承载的1000吨铜饰中，最眩目的就是塔顶那座金刚宝座型的塔刹，由75吨黄铜浇铸而成，塔刹的表面还贴了几十公斤的黄金，在阳光的照射下，分外耀眼，出色工艺使整座塔刹浑然一体。由中国铜雕大师朱炳仁先生设计的5万张青铜铭文瓦，与2万多块岫玉砖装饰的塔身构成了宝塔的金顶玉身，为目前全国第一金顶玉身塔，意蕴金玉满堂。由赵朴初先生书写的“般若心经”绕塔基一周，符合信众礼塔绕塔求福纳福的心愿。
此外，该塔一层大殿因4尊大佛而得名“大佛殿”。大佛殿中供奉的4尊大佛高10．5米，大殿面积1600平方米，高13米，气势恢宏。大佛殿的殿顶有一块高3米，长72米的景泰蓝观音三十二应身壁画，是全国最大的景泰蓝工艺品，已经获得了吉尼斯世界纪录。
在宝塔13层顶上的梵音阁118米高处，悬挂着一口高3.2米、重15吨的大钟，钟声浑厚悠扬十里可闻，每逢节日或盛典，钟声响起，生智慧，增福泽，礼赞太平盛世，祝颂国泰民安。
