中国高校院系调整已在中国大陆进行了两次，分别是1950年代初期将大批综合性大学拆分和1990年代开始的大量高校合并。它从一个侧面反映了中国高等教育学习借鉴国外模式的发展历程。一般所说的院系调整仅指1950年代的那一次，而1990年代开始的高校合并尚无同用说法。
第一次：苏联模式的调整1950年代初期，由于政治气候和实现工业化的压力，也由于苏联教育模式（一种国家集中计划、中央政府各部委和省级政府分别投资和管理的体制）与中国传统教育价值的某种相容性和一致性，新政权通过改造旧教育，重建教育体系，否定欧美式教育制度而移植苏联模式，院系调整即其产物。调整方针是撤去综合性大学中设立的专门学院，建立独立的专门学院，以适应当时国家经济建设急需专业人才的现实需要，这使原来的综合性大学被拆分，若干重要组成部分或者与其他院校的系科合并成立新的学校，或者调整出省（市）与外省（市）部分学校的系科合并成立新的学校。例如四大工学院——华中工学院（现华中科技大学）、南京工学院（现东南大学）、华南工学院（现华南理工大学）、大连工学院（现大连理工大学），例如现在北京学院路上的八大学院——北京科技大学（原北京钢铁学院）、中国地质大学（原北京地质学院）、原北京医科大学、北京航空航天大学、中国矿业大学、中国石油大学、中国农业大学、北京林业大学等。又如，上海同济大学医学院内迁武汉，合并创建不久的武汉大学医学院，重新命名为“中南同济医学院”。又如，整合山东大学、复旦大学和厦门大学海洋学科而组建的山东海洋学院（现已发展成中国海洋大学）。
此次院系调整，中国的高等院校数量大幅增加。本次院系调整造成了诸多问题。原综合大学成了文理学校，与新建的学校，在本质上与原来高校的传承在实质上并无差异，然而继承了原来校名的文理学校常以原来院校正宗继承人自居，造成了校友归属混乱不清等问题。南京工学院更名为东南大学，与南京大学争夺校史校友便为其中一个经典案例。而后来所谓的综合性大学，实质为文理学校，新建大学，多数也属于专业性较强的文科或者理工科苑小，全国大学多数学科单一，发展不均衡。
第二次：欧美模式的调整1992年起，由于观念上的转变，以及苏联解体等影响，中国逐渐开始了高等教育管理体制改革和布局结构调整，即由原先的苏联模式向欧美模式（主要是美国模式）转变。高校合并实际是一种教育资源的重组，是联合办学、优化资源配置的最高形式，是体制改革中体制变动最深、涉及各方利益最深的一种形式。于是这类专业院校又开始与综合性院校合并成新的综合性大学。如北京医科大学并入北京大学，上海第二医科大学并入上海交通大学，上海医科大学并入复旦大学，杭州四所校区分散的高校合并组建新浙江大学，华中理工大学与同济医科大学合并，更名华中科技大学等。
