财务契约,在经济学是财务学建立和发展的最肥沃的土壤。从历史上看，财务学的每一重大发现和突破，无一不明显反映出经济学发展的轨迹。制度经济学，尤其是新制度经济学的产生，使经济学家观察稀缺资源和经济效率的重心由“技术层面”转移到了“制度层面”。经济学的这一伟大创举，也唤起了财务学家从产权结构等制度层面研究企业财务问题的热情。
自从1979年史密斯和华纳开创性地提出了财务契约这一称谓至今，西方国家关于财务契约的研究成果层出不穷，但他们对财务契约的研究范围过于狭窄，基本界定在债务契约上。实际上，财务管理是一项综合性的管理工作，它不但要研究企业日常的投资、筹资、资产运营等决策，还要处理企业与各方的财务契约安排，如基于公司产权结构基础之上的财务控制权和收益分享权等，债务契约只是其中的一个方面。作为财务契约的定义，应该体现以下三点：
一是要体现财务契约的归属性。我们研究的财务契约是立足于企业来研究的。
二是要体现企业财务契约区别于其它契约的特殊性。
三是要涵盖企业与各权利主体形成的财务契约类别。
根据以上分析，对财务契约作如下定义：财务契约是指企业在理财过程中，为达到合理预期，在平等互利的基础上与各个权利主体确立的一种权利流转关系。
这个定义揭示出了如下内容：财务契约的缔约人是企业与各个利益主体，财务契约的目的是为了达到合理预期，财务契约的基础是平等互利，财务契约的性质是理财过程中形成一种权利流转关系。
