华东理工大学原名华东化工学院，是在1952年全国院系调整时，由交通大学（上海）、震旦大学（上海）、大同大学（上海）、东吴大学（苏州）、江南大学（无锡）等校的化工系合并组建成的全国第一所单科性化工院校。1960年被中共中央确定为全国重点高校，直属原高等教育部；党的十一届三中全会以来，通过改革与建设，学校从一所单科性院校逐步发展成为以工科为主体、化工特色鲜明、工理商文经管协调发展的全国重点大学；1993年经国家教委批准，更名为华东理工大学。1995年12月，中国石化总公司（现中国石化集团公司）参与共建共管；1997年10月，上海市参与共建共管；在全国首创了教育部、国家企业集团、地方政府共建共管，以教育部为主的“三方共建”模式。学校进入了国家“211工程”建设行列。
学校地处繁华的国际大都市上海的西南隅，占地80万余平方米，各类建筑总面积51万余平方米。图书馆总藏书169万册，收订中外文期刊3500种，拥有CA、EI等大型光盘数据库20余种和美国全套专利缩微胶卷；是全国化工院校情报协作网组长单位，建有北京图书馆光盘信息中心上海分中心、国家教委科技项目咨询及成果查新中心工作站、上海高校外国教材中心等机构。校分析测试中心、珠宝检测中心为国家计量认证单位。各类仪器设备固定资产总值1.4亿。
学校设有17个学院35个系50个本科专业,目前设有硕士学位授权点65个，博士学位授权点20个，博士后流动站5个。化学工程学科为国家重点学科；材料合成与加工工艺、生物化学工程、自动控制技术、精细化学工程等学科为上海市重点学科；工科化学建有国家级课程建设基地。在校各类学生12000多人。教职员工近4200人，其中两院院士2人，国家级有突出贡献专家10人，长江特聘教授岗位6个，有各类正副高级职称的近1000人。一大批中青年学者崭露头角，其中2人被评为上海市科技精英，6人入选国家级《跨世纪优秀人才》培养计划，2人获国家杰出青年科学基金，11人获国家优秀青年教师基金。近半个世纪来，学校共为国家培养了4万多名毕业生，许多人成为高校、科研机构、骨干企业和政府部门的领导和中坚。1988年，在学校庆祝石油加工系成立三十周年时，江泽民同志欣然题词：人才辈出。
多年来，学校坚持“对外联合共建、对内深化改革”方针，不断深化办学模式改革和管理体制改革，通过开展多种层次、多种对象、多种内容的联合办学，建立了特大型企业参与的校董会，形成了多渠道筹资办学格局，使学校的发展得到了社会各方的支持，办学质量和办学效益不断提高。
学校以“全面提高学生素质，培养学生创新能力”为目标，面向企业为主，不断深化教育思想、教育内容、教育方法和课程体系改革，取得了积极成效，教学质量居上海市高校前列。1994年学校在全国普通高校本科教学质量评价试点中获得优秀；1997年有20个项目被评为上海市高校教学成果奖，3个项目被评为国家级教学成果奖；1996年以来在国家和省部组织的优秀教材评选中，先后有24本教材获国家和省部级优秀教材奖；自1991年以来，学生在国际国内数模竞赛中屡创佳绩，获奖成绩多次列上海市或全国参赛学校之首，同时，在物理、外语、计算机编程、电子设计、科技发明等方面竞赛中该校学生也成绩斐然，均名列国内和上海市高校前列。
该校建有43个研究所，1个上海市重点实验室、2个教育部重点实验室、2个国家重点实验室、5个国家工程研究中心或分中心和国家技术转移中心。拥有一支老中青结合的、有800多名专职和兼职科研人员组成的科研队伍，年均承担各类研究课题达500余项，年科研经费达8000万以上。从1980年至2000年累计承担的4000多项科研课题中，获奖成果400多项，其中获国家自然科学奖、国家发明奖及国家科技进步奖28项，获省部委科技进步奖300多项，获得国内外专利163项。GMT复合材料、化纤钛白、人工钙骨水泥、冶炼厂SO2回收、汽车尾气净化技术、新型自控发酵罐等一批高新技术成果实现产业化，取得了重大经济效益和社会效益。
学校按照《公司法》要求，以资产为纽带，从科技产业产权制度入手，改革科技产业管理模式，规范企业工作，建立和完善适应社会主义市场经济要求的具有高校特色的科技产业新体制和运作机制，使学校科技产业步入良性运行轨道。学校科技产业中有上海市认定的高新技术企业7家，多项产品被定为国家或上海市重点新产品。近年来，科技产业实现净利润每年增长10%左右，1999年全年实现净利润1200多万。
学校重视并不断拓展对外合作交流，已与美、日、法、德、英和澳大利亚等国的50多个高校、企业集团和科研机构建立了长期广泛的学术交流关系。
在抓好物质文明建设的同时，学校始终坚持花大力气，加强党建和精神文明建设，推进学生全面素质培养。学校以邓小平理论为指导，以有效育人为尺度，率先进行“两课”改革，改革成果分别获得上海市和全国优秀教学成果一等奖；在上海市组织的学习邓小平理论优秀论文评选活动中，连续五年获得一等奖和优秀组织奖。在营造育人环境、创新育人机制，发挥整体育人优势的实践中，求真务实，取得明显成效，涌现了一大批上海市和全国优秀学生、先进集体和文明寝室；学校连续二年蝉联“上海市文明单位”光荣称号。
今天，华东理工大学正昂首阔步，朝着把学校建设成为国内一流，在国际上有一定影响的社会主义新型大学的目标前进。
