硒是地壳中含量极微的稀有元素，分布又很分散，没有集中的天然硒矿可供工业开采。硒的原子序数为34，原子量为78.96，它由六个天然存在的稳定同位素组成，在已知的六种固体同素异形体中，三种晶体（α单斜体、β单斜体，和灰色三角晶）是最重要的。也以三种非晶态固体形式存在。硒遍布于人体各组织器官和体液中，肾中硒浓度最高，肝脏次之，血液中相对低些。肌肉中的硒占人体总硒量的一半。肌肉、肾脏、肝脏和血液是硒的组织贮存库。硒在人体中构成含硒蛋白与含硒酶的成分，抗氧化、维持正常免疫功能、维持正常生育功能等诸多作用。硒是人体必须是微量元素之一，对人体的健康有着重要的作用，硒被科学家称之为人体微量元素中的“抗癌之王”。
中国是缺硒大国，约有2/3的面积属于饲料牧草缺硒区——黑龙江、吉林、内蒙古、青海、陕西、四川和西藏七省（或自治区）属此，其中以黑龙江省为严重，四川省次之，这和人的克山病患区相同。由黑龙江省的69个县所测完的749个样品知道：饲料牧草含硒低于0.02ppm的县占全数的93%，无一个县的饲料高于0.05ppm。四川省的78个县所测定的977个样品中含硒低于0.02ppm的占52%，在0.03—0.05ppm的占41%。辽宁、山东、江苏、浙江和福建省的沿海部分地区亦属严重缺硒区。约有60%以上的县的饲料含硒量高于0.05ppm。但在这些省（区）内也有很小部分的饲料含硒量低于0.02ppm。
补硒工程是国家卫生部根据中国缺硒的实际情况，由中国全民补硒指导委员会发起，以宣传普及硒知识，指导中国民众正确合理补硒，促进硒生物资源开发、应用、服务等于一体的全民健康工程。
补硒工程通过与科研机构、大学院校、厂家合作，有效地实现人才，资金、物资和信息整合，调动各方面积极因素和有利资源，以促进中国硒经济产业的健康、协调和稳健的发展。为民众提供安全富硒产品，维护人民健康。
