吴元黎（Wu Yuan-Li），一九二零年出生于中国上海，在上海南洋中学完成中学课程后，进入上海圣约翰大学攻读，后赴英深造，一九四二年获英国伦敦大学经济学第一等荣誉学位。一九四六年再获经济学博士学位。回国后，曾在中国中央银行任职。一九四九年移居美国。曾任美国旧金山大学经济系教授。一九六零年起任斯坦福大学胡佛战争、革命与和平研究所（Hoover Institution）研究员和顾问等职。是亚洲研究协会会员、北美华人社会科学家协会会长。由于他对中国问题有精湛的研究，曾任美国国防部助理次长。
吴教授一生从事经济学的教学与研究工作，对当代中国经济政治研究尤有心得，他曾利用胡佛图书馆浩瀚的藏书以及大量中国专访人员的情报撰写了多部有关当代中国的专书。他也对海外华人的经济问题有深入的研究。著述甚丰。主要英文著作有《The economy of communist China》，《The strategic land ridge : Peking's relations with Thailand, Malaysia, Singapore, and Indonesia》，《Future of Hong Kong toward 1997 and beyond》和《Becoming an industrialized nation : Roc's development on Taiwan》等二十多种。中文著作有《中共国际经济政策：现代化和开放的探索》，《海外华人与东南亚的经济发展》，《美国华人经济现况》及《华人在东南亚经济发展中的作用》等。他的著作有多种被译成中文、英文、法文、德文和日本文。他曾荣获一九八五年德国Alexander Von Humbolt Stiftung研究奖。
1969年到1970年担任过美国国防部助理副部长的华裔经济学家吴元黎教授（Dr. Yuan-li Wu）于2008年11月18日在加州Palo Alto的斯坦福大学医院去世，享年88岁。
哈佛大学燕京图书馆前馆长吴文津，是吴元黎的多年好友，他回忆说，朝鲜战争期间，美国空军总部委请斯坦福研究机构SRI制作一本《中国手册》，提供前线作战的美军了解韩国和中国用。胡佛研究院当时已有中文部，SRI中国手册的工作小组和胡佛时相往来。当时吴文津在胡佛工作，也就和SRI的吴元黎熟起来。这也是吴元黎在旧金山大学任教、也在胡佛做研究的开始。到1969年6月，吴元黎被聘为尼克松政府的国防部助理副部长，专长政策制定和国家安全。当时的国防部长Melvin Robert Laird在1970年8月16日颁给吴元黎国防部功勋奖章时，赞扬吴元黎渊博的知识在制定与苏联进行限制战略武器谈判的国家政策、东南亚军事冲突和中东情势上，对国家贡献良多。Laird说，吴元黎以归化公民的身分，在美国国防和外交上有着卓越的奉献，享有尊敬。吴元黎在旧金山大学任教25年，1985年当选旧金山大学的杰出教授。他也曾在斯坦福的胡佛研究院任研究员和顾问。
苏珊回忆，其父是一辈子都在作研究、关心年轻学子的读书人，在旧金山大学服务期间，和同事Jacques Artus合办的系列经济演讲，启发很多学生。她说，父亲终生反供，不愿意回中国，但近年看到中国的成就，他也很服气，曾提过今年想回中国看看，未如愿。
吴元黎著作曾被译成中英法德日多种语文，生前曾想替乃父吴鼎昌作传，也没能完成。吴鼎昌是民国初年金融界赫赫有名之士，并曾与张季鸾、胡政之合办《大公报》，曾任贵州省主席。
吴元黎的独生女儿苏珊说，其父身体原本不错，11月13日那天乘电梯下楼吃饭，在电梯旁跌倒。当时四周没有别人，被人发现后将老人家扶起，第二天送往斯坦福医院，因颅内出血陷入昏迷，于18日离世，安葬于Palo Alto的Alta Mesa公墓。
