汉代刘向说：“书犹药也，善读之可以医愚。”事实上，读书确有“防病”和“治病”的奇效。
读书与健康有着密不可分的渊源。读书可以解除人的失落感、寂寞感和孤独感，可以使人心神集中、杂念尽消、心平气和、神志安稳，从而有利健康；读书可以清心明志，教人明理，遇到过急之事可以避免“怒伤肝、恐伤肺”等不利身心健康的情况发生；读书还可以引导患者专心于书中，暂时忘却病痛带来的苦恼，使患者意境开阔、心情舒畅，有利于身体康复。
一生与书为伴、以书祛病健身的中外名人不胜枚举。孔子一生坎坷，颠沛流离，最终活到73岁，爱读书，显然是孔子受益匪浅的养生之道。北宋大诗人陆游，晚年穷居乡间，常靠读书怡情；他的切身体会是：“病中书卷作良医”，“读书有味身忘老”。
读书最能医治心理疾患，有经验的心理医生常常把读书作为心理治疗的辅助手段。因为读书可以使其增加医学知识和消除错误见解，使患者更好地理解自己对待挫折的心理和生理反应。读书还能帮助患者消除恐惧、羞愧和自责心理，提高患者的生活兴趣，能够强化其在社会活动中的正常行为，抑制其不适应的行为模式。读书更能帮助患者把压抑的心理矛盾释放出来，转移病灶，达到心身放松的目的。
读书可以延缓衰老，预防痴呆症。医学研究表明，老年痴呆归根结底是大脑功能衰退，记忆能力丧失。而勤于读书能促进“脑运动”，而不断的脑运动可以直接促进脑健康，从而通过脑协调与控制全身的功能，防止老年痴呆的发生。勤于读书、用脑的人，大脑血管经常处于舒张状态，以输送充足的氧气和营养物质，从而延缓中枢神经老化，带动血液循环，使全身各系统功能保持协调统一，促进人体健康。美国哈佛大学心理学家德格斯·坡厄尔对1600多名25岁到92岁爱读书的人进行推理能力、记忆力、视力以及对空间的判断力的测试，发现80多岁的人，表现得几乎和年轻人同样良好；一部分80多岁与90多岁的人的智力，接近任何年龄段的最高水平。
对女性来说，读书的意外收获是减肥。法国“食品习惯及体重观察站”在法国北部加来海峡地区的6666名居民进行了一项历时10年的研究，结果表明：患有肥胖症的女性大多数是文化水平很低的妇女。而嗜好阅读的妇女发胖的可能性较小，因为爱阅读的妇女更清醒地意识到生活平衡的重要，因此更乐意进行体育锻炼。
