航天测量船的主要任务是跟踪和遥测各种中、远程导弹、卫星和飞船，精确测定其落点，回收弹头锥体、卫星仪器数据舱和飞船座舱等。航天测量船的活动范围大，工作时间长，所以吨位比较大。目前世界上在航的航天测量船的排水量基本上是1～5万吨级，续航力为16000～20000海里，自给力高达90天以上。航天测量船的显著特点是装载庞大的航天测量系统，直径9米、12米和25米的对空搜索和遥测遥感雷达天线林立，是航天测量船最明显的外部标志。导航、通讯、控制指挥等系统都集中了各专业的前沿技术，核心的遥感测量系统、信息处理分析系统更是应用了尖端技术。
当前只有中、美、俄、法等国建造了航天测量船，其中美国最多(先后有23艘)。但俄罗斯“尤里·加加林”号航天测量船规模最大、最负盛名。该船为常规船型，满载排水量53500吨，主尺度231．6×31×8．5米，经济航速18节，续航力20000海里，自给力210天。共有船员136人(另有212名科学家)，实验室86间，装备有探空雷达、卫星通信、稳定控制、导航定位和数据处理等八大系统。
