因所用打击乐器南锣而得名。是由明清俗曲【打枣竿】衍变而来的，流行于河北省沧州地区海兴县一带。
清初，沧州海兴县一代盛行俗曲【打枣竿】，不仅民间吹歌班子演奏词调，许多农民子弟也用词调演唱秧歌戏。海兴县小梨园村子弟会早在康熙年间即演唱词调。经常演唱的剧目是《顶灯》、《顶砖》。擅演此戏者仅知有吕元三爷，为丑角演员。
光绪三十年（1904），海兴县于十二集的河北梆子艺人刘庚（艺名刘桂林，赵毛陶科班出身，绰号“假玉带”）到城关马厂村辅导秧歌戏艺人，促进了秧歌戏的发展。民国三十五年（1946）用【打枣竿】曲调演唱的秧歌戏搬上了乡村舞台独立演出，称南锣戏。南锣戏在海兴县十分流行，上演过南锣戏的村庄有一百多个。马厂、良章、前刁村、刘巡庄、东尤、小梨园、西常庄、于十二集、董庄子、三范庄、板桥、西马村、东侯村等十几个村庄都有南锣子弟会，有的曾到盐山县、黄骅县和山东无棣县等地演出。1948年，海兴县民夫倪玉朴、杨洪泰等随解放军南下，在江苏省扬州市小李集乡演出过南锣《顶灯》等，受到欢迎。到二十世纪七十年代，南锣戏几近消亡，仅马厂村子弟班尚能演出南锣戏，剧目也仅存《顶灯》一出。
1979年，海兴县文化馆作者杨双发改编了南锣戏《顶灯》，创作了南锣现代戏《豆腐王》（冯世昌等编曲），由沧州地区群众艺术馆排练后，参加了河北省业余戏曲汇演，被评为优秀剧目，《豆腐王》获得一等奖，由河北电视台录像，十几个县、市剧团移植演出。
南锣戏传统剧目有《顶灯》（《张岐山卖线》）、《顶砖》、《颠鸾凤》（《赵连城借闺女》）、《双拐》（《拐驴子》）和《刘二嘎摔车子》等，均系秧歌剧目。
南锣戏的唱腔主要是【打枣竿】等几只曲牌，伴奏乐器以唢呐为主，还有管子、龙头胡、笙等，演奏颇具沧州吹歌风味。演员的唱念均用本地方言，其演唱特点是擅用上、下滑音和“花舌音”。
