概述1942年5月3日至8日，盟军与日军在珊瑚海进行了一次大规模海战。最终，美军以较大的损失获得了海战的胜利。
背景1942年1月，日本决定进攻珊瑚海中的莫尔斯比港。即所谓“Mo”作战计划。该港一陷落，就能轻而易举地征服新几内亚其余地方，并切断澳大利亚与美国的联系，防止来自这一方向的反攻。美军在破译了密码后，决心迎击日军，第17特混舰队在莫尔斯比港待机，第16特混舰队赶来增援，但未能赶到。作为此次行动的序幕，一支部队拿下了所罗门群岛中的瓜达卡纳尔岛以北二十海里左右的小岛图拉吉，并开始在那里修建海上飞机基地。次日，五月四日，莫尔斯比港入侵舰队离开了拉包尔。拉包尔位于俾斯麦群岛中的新不列颠群岛的北端，自一月份以来，该地就是南太平洋作战行动的转运基地。这支舰队包括十四艘运输舰，由一般轻巡洋舰、六艘驱逐舰护航，由改装航空母舰“祥凤”舰，四艘重型巡洋舰和一艘驱逐舰掩护。
双方兵力盟军由弗莱彻少将指挥的17特混舰队，2艘大型航空母舰（约克城，列克星敦号，约180架舰载机）重巡7艘，轻巡1艘，驱逐舰13艘，水上机母舰1艘。（包括克雷格少将指挥的两艘英澳巡洋舰）日军高木武雄中将指挥的莫尔兹比特混舰队，两艘航空母舰 (“瑞鹤”、“翔鹤”117架舰载机)、两艘重型巡洋舰和六艘驱逐舰，
莫尔兹比攻击部队，1艘小型航母28架舰载机，4艘重巡，3艘轻巡，9艘驱逐舰，水上机母舰2艘，运兵船5艘。
战役过程序战5月3日，日军掩护舰队占领了所罗门群岛中部的图拉吉，4日，美军航母飞机进行了反击，击沉1艘驱逐舰，2艘扫雷艇，1艘猎潜艇。拉开了战役的序幕。再战5月4日，日本舰队从拉包尔出发，美军也停止了对图拉吉的进攻，双方开始互相搜索。
5月6日清晨，机动部队驶入珊瑚海海域。
5月7日晨，日军派出的侦察机错将刚为美国海军特混舰队完成加油任务的“尼奥肖”号大型油船及为其护航的“西姆斯”号驱逐舰识别为美国海军特混舰队，于是“瑞鹤”号和“翔鹤”号共出动了78架舰载攻击机对其实施打击。但攻击机群到达目标上空才发现这两艘美军舰艇并不是航母编队，于是在附近海域反复搜索两个多小时没有收获之后，极不情愿的对美军油船编队进行了攻击。不一会儿功夫，这两个“替死鬼”就相继被日军击沉。与此同时，运气稍好一些的美国海军特混舰队发现了日军掩护舰队，立即派出了93架舰载机对其实施攻击。美军战机飞临日军上空之后，也发现情报存在着较大的偏差，此前大家都认为这支舰队应该是日本海军此次行动的主攻力量——机动部队。很快，美军终于在这支舰队里发现了一个非常值得攻击的目标——“祥风”号航空母舰。经过半小时的激战，“祥风”号身中13枚炸弹和7颗鱼雷，至11时35分，千疮百孔的“祥风”号沉没。战斗失利的日军发动了夜袭。高木当时在一艘重型巡洋舰上。他用信号询问两艘航空母舰的原中一少将： “你是否能发动夜间空袭?”原从“瑞鹤”舰上发回信号说，他准备派出二十七架飞机去夜袭。将近黄昏，飞机起飞了，但未发现什么情况，在返航途中，却遭到了弗莱彻的战斗机群的攻击。九架日机被击落，其余被打散，在黑暗中设法返航。最后有六架找到了一艘航空母舰，于是便减速下降，准备同其他飞机一起降落。当第一架飞机放下降落钩朝甲板飞过来时，舰上射出了一阵猛烈炮火，它被拦腰击中。原来这艘母舰是“约克敦号”。
决战1942年5月7日上午，珊瑚海海域美日双方舰队的4艘航母都在积极的寻找对手的踪迹。黄昏时分，日军派出的12架轰炸机和15架鱼雷机搜索数小时无果，在返航途中发现了美军舰队，但很快就被美军舰载战斗机驱散。此时，交战双方都明白敌人以在很近的地方，一场海上大战即将爆发。第二天早上8时15分，美军侦察机发现日军舰队在“列克星敦”号航母东北约180海里的海面上以每小时25海里的速度向南行驶，于是两艘航空母舰立即起飞15架战斗机、46架轰炸机和21架鱼雷机扑向日本舰队。几乎与此同时，日军也发现了美军舰队的踪迹，立即出动69架舰载机对美军舰队实施攻击。10时50分，美军攻击集群首先发现了“瑞鹤”号和“翔鹤”号航空母舰的踪迹。由于此时天空中正下着暴雨，对空中打击造成了较大的困难，射出的鱼雷几乎全部都远远偏离了目标，轰炸机投下的炸弹也是命中率不高，其中只有两颗命中“翔鹤”号。既便如此，“翔鹤”号飞行甲板上还是由于爆炸而引起燃油泄漏导致大火，最终丧失战斗力退出战斗。
接下来轮到日本人还击了。11时20分，日本攻击机群飞临美军舰队的上空并发动攻击。“约克城”号和“列克星敦”号航空母舰立即展开了规避机动，导致日军战机的攻击效果不大。其中日本鱼雷在“约克城”左舷射出的8颗鱼雷都被该舰成功规避。但是，在这一过程中两艘美军航母之间的距离越拉越长，而各自为它们护航的警戒舰只也被一分为二，从而削弱了美军的对空防御能力。不久，“约克城”号舰桥附近的飞行甲板被一枚800磅的炸弹直接命中，虽能继续航行，但战斗力以是大打折扣。“列克星敦”号航空母舰更加不走运，由于吨位较大，转弯非常不灵活，因而屡次被日机攻击得手，总共有2颗鱼雷命中该舰左舷，使得锅炉舱有三处进水，很快就动弹不得。随后，日军投下的炸弹中有2枚命中“列克星敦”号的飞行甲板，导致其重伤而失去了战斗力。虽然该舰的修理人员竭尽全力堵住了锅炉舱中的漏洞，但随后舰体内的一次突然爆炸让。这些努力付诸东流。爆炸引起的大火迅速蔓延，至下午15时，“列克星敦”号舰长下令全体人员离舰。两个小时后，“菲尔普斯”号驱逐舰奉命发射了5颗鱼雷将其击沉。
战役结果由于日本驱逐舰油料不足，高木被迫撤回。美军也脱离了战场。日军损失小型航母1艘，驱逐舰1艘，损失飞机约100架，死亡约900人。1艘大型航母受伤。美军损失大型航母1艘，驱逐舰1艘，油轮一艘，损失飞机约70架，死亡约540人。1艘大型航母受伤。
战役评价此战美军损失较大，但打退了日军的进攻，而且日军的优秀飞行员难以补充，两艘航母也未能参加中途岛海战。可以说，美军以战术上的失利换取了战略上的胜利。
