湖南祁阳小鲵自然保护区于2004年3月经省人民政府批准建立，是以新物种——挂榜山小鲵Hynobius guabangshanensis Shen sp.nov.为特殊保护对象的野生动物类型省级自然保护区，总面积6060公顷，共辖4个国有工区和18个行政村，区内现有干部职工147人，农户人口4300人。
地理环境与交通条件保护区位于永州市祁阳县东北部，地处祁山山脉中段，地理坐标为北纬26°35′15″—26°46′30″，东经111°54′45″—112°01′30″，地域属低山丘陵区，最高海拔779米。但山势特别，相对高差较大，“挂榜山”即因山势陡险，坡面宽削，好象一张大榜文挂在空中而得名。保护区隔祁阳县城15公里，离湘江河畔5公里，周边交通十分便捷。西北有湘桂铁路，东南有衡昆高速公路，东北面接祁东，西南面抵祁阳，均不到1小时车程，至永州和衡阳2小时，到桂林和长沙也不过3小时车程可达。
野生动物与植物资源保护区内有乔、灌木90科，232属，654种，其中属国家重点保护的野生植物有水杉、银杏、南方红豆杉、绒毛皂荚、香樟、鹅掌楸、楠木、杜仲、厚朴等15种。区内的植物群落以松竹、枫竹、杉竹和灌竹天然混交林为主。丰富的植物资源和良好的气候特征为野生动物的繁衍提供了栖息场所。据调查，区内有脊椎野生动物170种，隶属20目72科。其中有穿山甲、虎纹蛙、大鲵、红腹角雉、草鴞等国家一级保护动物18种。特别是2002年11月份，经湖南师大生物学教授及省内外林业专家鉴定，在该区成功发现距今1.85亿年，曾与恐龙同时代的珍稀濒危两栖孑遗动物——挂榜山小鲵。据专家们称，该物种独一无二，在世界上仅仅分布于祁山山脉，被动物界专家确认为一个新物种，它像大熊猫一样也是中国的特有物种。挂榜山小鲵具有古老而原始的特性，系第四纪冰川后保留下来的珍稀类群。保护区的青峰岭是挂榜山小鲵核心分布区，且具有面积分布大、种群数量多、物种活力强的特点。
生态保护与管理现状湖南祁阳小鲵自然保护区是在挂榜山国有林场和原祁阳县太白峰县级自然保护区基础上建立的。早在1958年，祁阳县为了绿化和保护祁山山脉森林资源，经省政府批准就成立了挂榜山国有林场，通过近50年的建设与管理，有效保护了该区域的生态环境。特别是2001年开始，县人民政府将林场及周边地区的山林划为太白峰县级自然保护区范围，并将区内所有林地界定为国家重点生态公益林，并经批准纳入了森林生态效益补助资金试点。2004年3月，为进一步加强生态公益林建设和省级自然保护区管理，祁阳县人民政府又成立了“湖南祁阳小鲵省级自然保护区管理局”，与祁阳县挂榜山林场实行两块牌子、一套班子。目前，保护区管理机构健全，技术力量雄厚，在资源保护、宣传教育、科学考察、制止乱采滥猎等方面做了大量工作，森林植被质量提高，生态环境指数变优，生物种群明显回升，取得了较好成效，也积累了一定的建设与管理经验，其管理有序，运作良好。
生态旅游与开发前景祁山山脉山体奇特，文化底蕴丰富深奥，其山中自然景点繁多，人文景观荟萃。白鹤云屏是祁阳著名八景之一，久誉盛名。此外还有太白云霄、天螺吐眼、龙塘映月、黄龙出洞、青龙下尿、仙鹅抱蛋、二龙抢珠和将军塘、飞机坪、会龙坪、凉山皂等自然景点，各具特色。特别是登临太白峰顶，可看日出，可观晚霞，可望天象，可享佳景。四望群山，层峦叠嶂；俯瞰湘流，一碧澄莹；远眺县城，众览无余。挂榜山的主体森林就是天然竹林，森林复益率达95.2%。茫茫竹海，四季常青，苍翠欲滴，景色宜人，是游客理想去处。祁山山脉不仅雕塑了众多美丽的自然景色，也孕育了一批有声望、有影响的历史名人，留下不少人文景观。凉山皂是原国民党抗日将领陆军中将蒋伏生旧址，毗邻解放岭工区的石洞源就是无产阶级革命家陶铸同志的故乡。祁山山脉历来还是人们尊佛崇道的地方，朝拜盛行，寺观林立，其中云仙观和白鹤观闻名遐迩，香客不断。由于宗教文化的存在，无疑也给保护区披上了一些神秘色彩。总之，保护区的自然、人文、宗教及挂榜山小鲵的成功发现，都为开展生态旅游和科学研究提供了重要依托，而且具有广阔的开发利用前景。
