宁波之乱发生于1523年（明朝是嘉靖2年、日本是室町时代的大永3年）。事件是两帮日本人在浙江宁波爆发了争贡事件，也叫作明州之乱、宗设之乱，因此开始了后期倭寇的时代。
日本的室町幕府与中国明朝间进行的官方“日明贸易”(又称勘合贸易)，开始于幕府第三代将军足利义满(约在明建文帝时)，由于明朝实行海禁政策防范海盗，贸易上为了区别被册封为“日本国王”的幕府将军（足利将军家）官方贸易船与倭寇，所以发行了勘合符以示区分，这是国对国朝贡贸易的型态，限制十年一朝。贸易上，日方的参与人员是幕府的使节与随行的博多或堺有力日本商人，但这期间仍然有走私贸易。
后来因为足利将军家的家督之争导致了1467年应仁之乱（日本战国时代开始），幕府对外的贸易权不再统一，幕府在堺港的贸易据点本来是山口的细川家所掌控，但后来渐渐的被应仁之乱中因兵事崛起的博多新兴势力大内家所凌驾，大内家还常常自行派出独立的使节团进行贸易，此后大内与细川常为勘合符产生对立事件。明武宗（正德帝）即位后，大内家遣明船（勘合船）船队更独占了正德勘合符。1523年大内义兴任命谦道宗设为正使出遣明船，而细川高国为了对抗，派鸾冈端佐为正使、宋素卿（朱缟）为副使，持已经失效的弘治勘合符（前任皇帝的）出遣明船（路线上经由南海再到明朝）。
当时明朝规划的对日朝贡贸易点是在浙江的宁波，当时先入港的是大内家的船队，然而对大内家相当不利的，是细川家船队的副使宋素卿事先已经贿络好市舶司主管太监赖恩，结果比较慢来的细川船队反而可以先行入港检查（后来的就会变成非法）。大内家船队的人员一气之下（他们拿的是正牌该任皇帝的勘合符）就袭击了细川的船队，还放火烧了细川的船，明朝的港口官员在谦道宗设指示大内家的人员支援下，杀死了细川家的鸾冈端佐，此外宋素卿在逃往绍兴城的路途中有明朝的追兵被杀害，因此变成严重的事件。
最后演变成了严重的外交事件，宋素卿被投入监，死于狱中；明朝政府也在1529年废除了宁波市舶司大监。1536年（日本天文5年）大内义隆重启贸易，1551年（天文20年）在义隆的家臣：陶晴贤谋反成功后，日明贸易转到宁波近海的双屿或是船山诸岛私下贸易、走私贸易，也因此开展了后期倭寇的时代。
