秦始皇统一六国后，为北御匈奴，“三十五年，除道，道九原，抵云阳，堑山堙谷，直通之。”这就是有名的秦直道，它由大将蒙恬监修，数年而就。
秦直道长1800里(合今1400余里)，南起云阳秦林光宫(汉之甘泉宫)，其遗址在今淳化县的梁武帝村，北到河套九原郡治(今内蒙古包头市西)。
直道从云阳开始，经甘泉山子午岭北上，过旬邑县子午岭主脉黄陵县艾店“圣人条”、甘泉定边，然后向东北进入鄂尔多斯草原，过乌审旗北，东胜县西南，在今昭君坟附近过黄河，最后到达九原郡治，它是由秦都咸阳到九原郡最近的道路，军事上意义重大。
发现的秦直道最宽达50余米，转弯处最大半径50～60米，一般路宽30一40米，路基坚实夯打坚硬，坡度平缓，部分路面坡度仅为7度。陕北境内的直道，基本上是沿山梁而行，形成所谓的垭口，有的地方为取直捷则“堑山堙谷”修建道路，在甘泉县境就曾发现过为渡过洛河修桥时所留下的引桥桥墩痕迹，夯土层历历可见。
在直道沿途有众多的驿站馆舍，基本上接近于十里一亭的记载，同时，为配合始皇出巡的需要，还建有供其停驻的离宫别馆。1986年在旬邑县境子午岭上的秦直道遗址附近，发现了一座大型的秦代建筑遗址，距陕甘交界的“调令关”约1600--2000米，其所在山梁叫大古梁，遗址位于一片近四十亩的葫芦状险要台地上，占地约70万平方米。遗址内发现了大量的秦代建筑材料，残瓦碎片俯拾皆是，经调查试掘，发现保存有高约60厘米的隔墙，室内外地面先经夯打，然后用料礓石粉打磨光滑，非常坚硬。此遗址可能是秦直道上的离宫别馆之一。
直道修建的主要目的是北御匈奴，其次也促进了南北间经济的交流。它从始皇三十五年(前212年)开始修建，到三十七年(前210年)始皇死时已基本完工，在长达千余里的复杂的地形基础上，用简单的工具，在仅仅两年半的时间内，要完成这样浩大的工程，其难度是可想而知的，因此有人把它与举世闻名的长城相提并论是并不过份的。
