潘三多，明末清初以来流传在浙江、福建和江西一带的江南无为教后期重要教主，是继罗梦鸿（1442－1527）、应继南（1527？－1582）、姚文宇（1578－1646）之后的江南无为教“四祖
潘三多，法号普度，浙江金华南乡湾塘人。清道光五年十二月初五日（1826年1月12日）生；同治十一年九月十五日（1872年10月16日）卒。潘氏出身贫寒，幼年孤苦，曾充当制衣学徒，维持生计。他喜好读书，立身持正，很早便加入姚氏教门。二十岁时，潘三多对姚门教有了独立的思考和批判能力，对教众过度重视念经、烧香、点蜡、供养佛像、礼忏超生、施行法术等深表担忧，讥其 “忘却本来面目，崇假弃真”。他十分向往罗祖的无为大道，倡导明心见性，“每与人坐论，辄谈明心见性之道，时人无知音者”。终有一日，神迹降临在潘三多身上：“一旦昏晕，不省人事，三日不语，至第四日复苏，豁然贯通，自古圣贤正心诚意修身之旨，靡不尽知，批阅《五部六册》经文，了如星日”。潘三多的晕而复苏，以及复苏之后，显示出的非凡修养和对罗教经典的了如指掌，被教徒信服为姚祖真性借其躯体转世。
潘三多顿悟成道后，计划传教授徒。时值咸丰末年多事之秋，咸丰十一年（1861），太平天国侍王李世贤部进军浙江，占领金衢盆地的广大区域，在此地与清军展开了殊死搏斗。战争也造成当地人口锐减，生产生活受到巨大破坏。据清廷档案记载，浙江的杭（州）、嘉（兴）、湖（州）三府和金（华）、瞿（州）、严（州）三府被灾最为严重，战乱和水旱灾害迭相交加，以至于清廷不得不屡次降诏减免租税，以期浙人休养生息。对于这一时期的历史，浙江海宁人陈其元（1811-1881）有过记述：“浙江自庚申（1860）、辛酉（1861），遭贼窜陷，经左爵相转战数年，至甲子（1864）岁，始行勘定。百姓辛苦流离，为贼匪所杀，为饥寒所杀，为疾疫所杀者，不知凡几，哀我人斯，将无孑遗矣。……当贼氛甫息之时，凋敝之情形，流亡之困厄，铁人见之，亦不免下泪”。面对此种形势，潘三多不得不中断传教活动，远避深山三年，以野果野菜度日。战事平息，始得下山。当他重返故里潘家庄以后，家乡已是片瓦无存。为了寻求一处安居之地，潘三多到达当地一座法华庵，并遇到了姚门教同辈教徒黄元方（法号普涵），经过说法开示，辩难问答，黄元方坚信潘三多是罗祖四世临凡，遂皈依潘氏教门，成为第一位教徒。潘三多与黄元方一同返回金华太史第，设立明镜堂，以此作为传法基地，并正式以“觉性正宗”为本门宗旨和传法钤记，开始了传教授徒活动。莲池下山黄氏兄弟黄舜钱、黄舜聚，浦江上徐人石满，义乌川塘方黄启进，楼垫庄文林五人，成为潘氏教派的第二批信徒。与此同时，一直陪侍在潘三多左右的普兴、普人、普钊、普清四人，则被立为左右化师。潘三多计划收徒十人，即达到所谓的“十枝化师”（不包括左右化师）之数，才开关建立道场，分散徒众，传教天下。
