定义典瑞也是《周礼》特设的专职管玉机构，从属于六卿的春官。根据《周礼》的规定：“典瑞掌玉瑞玉器之藏，辨其名物，与其用事，设其服饰。”这说明它的职能主要有三个方面：一是“辨其名物”，亦即掌握政令。典瑞必须根据天子关于政治用玉的法度规定，对玉器的形制、尺寸进行鉴别和划分，并根据朝廷命官的官阶和礼仪场所的等级，按人按物，分名分等，掌握好标准和尺度。二是“与其用事”，典瑞必须按照不同内容的政治活动和礼仪场所，如祭祀、大婚、盟会、朝聘、丧葬等，提供各种不同款式和等级的玉器。三是“设其服饰”，这也是以“辨其名物”为前提，根据官员的爵位和等级提供不同标准的佩玉和装饰。
字义解释瑞是当时宫廷符信之具，周制以特定形制的玉器作为瑞具。《说文•玉部》解释为：“瑞，以玉为信也。”所以玉瑞是玉器中几种特定的东西。那么，究竟哪些东西可以称为玉瑞呢？《白虎通义•文质篇》曰：“瑞谓圭、璧、琮、璜、库也。”这是汉代的说法。在《周礼》中尊为瑞玉的东西有六种：即镇圭、恒圭、信圭、躬圭、谷璧、蒲璧。圭、璋、璧、琮、琥、璜称为六器。就瑞玉而言，是专指当时朝廷封官拜爵的信物。即相当于任命证书，又相当于官衔标志，是按照君主和公、侯、伯、子、男六等爵位顺序颁发，供其在官场礼仪中使用。六器是专用的礼器，每种都有不同的形制、不同的象征内容，适用于不同的礼仪活动。
详细介绍典瑞也有固定的编制和级别。根据《周礼》的规定：“典瑞中土二人、府二人、史二人、胥一人、徒十人。”总人数只有17人，没有配备玉贾之役。显然，它比玉府要小一个等级。典瑞的主要任务只是负责六器与六瑞的保管，并且按照天子的命令对各级官员提供发放和使用之物。六器与六瑞都是玉器的范畴，典瑞理所当然也是一个管玉的机构了。典瑞和玉府的主要区别就在于：它们分管的玉器在具体品种和适用范围上分属于两个不同的等级。就收藏而言：法度之玉由典瑞掌管，良货贿之玉由玉府掌管；就使用对象而言：典瑞所负责的是各级官员的瑞信玉器和礼玉，玉府所负责的只是天子一人的用玉。它们的分玉是相当明确而又严格的。
总结由此，我们可以认识到典瑞的性质。在政治地位方面，典瑞是国家上层权力机构的重要组成部分；在组织配备方面，它的官员亦具有相当的政治级别和政治权力；从分管范围来看，它既要掌握瑞信之玉，又要负责礼宾的等级法度。既掌管朝廷的信器发放，又要掌握礼节尺度。从某种意义上来说，典瑞的职能似相当于后代玉朝礼部和礼宾部门的一部分功能。以工作为瑞信是当时特定的历史条件下所形成的情况。我国的玉器从来就不是单纯的工艺美术品，它曾经在古代的意识形态领域和国家的政治生活当中发挥过举足轻重的作用。典瑞作为一个专职的管玉机构，事实上正是一个纯粹的政治机构。明 钱谦益《尚宝司少卿袁可立授奉直大夫》：“眷兹典瑞之贤，永怀仍几之托。晋尔卿佐，为我典刑。”
