界说合文是一种“合体字”，然而并非所有合体字都是合文。“合体字”是一种相对于“独体字”的概念，所谓“独体为文，合体为字”，所有由超过一个单独部件构成的汉字都可以称为“合体字”，而合文的最大特色是单字符多音节，这特点是一般合体字所无的。
相对于“合字”条目所陈述的概念，“合文”是一个关于汉字的概念，早在商代已被大量使用，而“合字”条目所描述的概念，随了适用于“合文”外，也适用于汉语以外的二合字母，是个大小概念的问题。
历史合文最早见于商代文字，在甲骨文里，合文的应用非常普遍，到了西周，姬发的谥号“武王”写成的合文“珷”字也常见于青铜器铭文。
宋代起流行把一些寓意吉祥的词句合书成一字，写在斗方（通常只有部件的置换拼合和重用，没有部件的减省）。这种合文通常应用于节日时作为一种祥瑞的张贴饰品，或作为一种文字游戏，并不应用在写作中。
近代图书馆学家杜定友（1898-1967）曾于1924年创“圕”字来代替“图书馆”一词（读音是ㄊㄨㄢtuān），于当时中日学术文化界也曾流行一时。
海外用例1926年，日本杂志《圕》以“圕”字命名，杜定友对《圕》第一期所有文章中“圕”字的使用情况加以统计，统计结果是──该刊用“圕”字436次，如用旧例“图书馆”则须用1308字。
限制从上述的统计看来，这种文字形式似乎节省了很多字符，用起来好像经济得多，可是，由于汉语是分析语，“图书馆”这三个语素分拆开来，可以跟其他汉字组合成很多不同汉词。翻翻词典，用上“图”字、“书”字或“馆”字来构成的词条很多，表达能力很强。但“圕”字不是语素，没有再组合的能力，不能用于表达别的意义。这么一来，如果我们要为每一个汉词做一个新字，就等如让汉语倒过来向综合语的方向发展，跟用有限汉字组成无限汉词的方法比较起来，长远下去，合文这种文字形式就显得很不经济。
应用于方言合文虽然有上述的限制，不过也有部分应用于方言里的合文，发展成单音节字而被保留和广范应用的例子，比如说“甭”原是北方方言“不用”的合文，后连读成ㄅㄥˊ（béng）一个音节；“覅”原是吴语“勿要”的合文，后连读成ㄈㄠˋ（fiào，国际音标：[viɔ]）一个音节。
