1880年，清政府驻英国大使、曾国藩的长子曾纪泽在出使期间，看到西方国家在公共礼仪场合上演奏国歌，甚为羡慕和感动。他觉得中国也应当有自己的国歌，于是上奏朝廷，呈上自己拟就的《国乐草案》，并为国乐定名为《普天乐》，但未能获得批准。
我国历史上的第一首临时国歌，诞生于1896年。那一年，清政府派北洋大臣、直隶总督李鸿章为特使，去西欧诸国和俄罗斯访问。在外国政府举行的欢迎仪式上，因没有中国国歌，李鸿章十分尴尬。为避免再度尴尬，李鸿章遂让随员用一首古曲填词，作为国歌。词最后定为唐朝诗人王建的绝句：“金殿当头紫阁重，仙人掌上玉芙蓉。太平天子朝天日，五色云车驾六龙。”由于这是李鸿章首创的，后人称之为《李中堂乐》。但李鸿章回国后，这首歌曲并没有被清政府正式使用。
1906年，清政府成立陆军部。陆军部谱制一首陆军军歌《颂龙旗》，词为：
于斯万年，
亚东大帝国！
山岳纵横独立帜，
江河漫延文明波；
四百兆民神明胄，
地大物产博。
揭我黄龙帝国旗，
唱我帝国歌！
这首歌成为代国歌，每当国际交往中需要演奏国歌时，便用此歌代替。
