色相、明度和饱和度度称为颜色的三要素。色相是指红、黄、蓝等不同颜色之间的颜色差别。由于红、黄、蓝三种颜色是不能用其他颜色调配出来的，所以三种颜色也成为原色。而使用这三种颜色可以调配出各种颜色，即可产生许许多多的色调。
色调是表示物体的颜色在“质”方面的特性，即表示颜色的红、黄、蓝、紫或中间色的知觉属性；明度是指颜色的明暗差别，例如黑色最深，白色最浅，灰色则处在最深与最浅之间。不同的颜色，其明度也不相同。可以说，明度是表示颜色在“量”的方面的特性，即表示一个物体反射光线的多少知觉属性；纯度是指颜色的饱和程度，有时也称彩度。一种色不加其他的色为纯色，如家其他的色就称为复色。
自然界中包含着极多的复色成分。纯度越高颜色越鲜明，使人感觉到兴奋、醒目。反之纯度越低就越灰暗，给人的感觉是稳重，但时也使人感觉到沉闷。因而，纯度是表示颜色饱和和纯洁的一种特性，亦即是表示颜色偏离具有相同明度的灰色程度。当物体反射出的光线单色性越强，则物体的纯度值越高。纯度由大到小，在蓝色中掺入白色越多，纯度越低，到一定程度时就变为无纯色。
颜色三要素尅区分颜色的差别，即只有当两个颜色的色调、明度和纯度三个特性值都相同时，两个颜色才完全相同。否则其中有一个参数不相等时，两个颜色就不相同。
