有关地圆说，要朔源到公元前的古希腊，当然中国古代也曾有“天圆地方”、“南辕北辙”的说法。
公元前6世纪，古希腊数学家毕达哥拉斯，是世界上第一次提出地球这一概念的。公元前3世纪，亚历山大的科学家埃拉托色尼，用几何学方法确立了地球的概念。公元前2世纪，希腊地理学家托勒密，在他的《天文学大成》中也论证了地球是一个球形。这些都是认识地球的重要成果，但只是一些数学推论和理论论证。
在历史进入到12世纪的西方文艺复兴时期后，人文主义者们发现了古希腊的这些学说，当时也有许多人相信地球是圆的，象探险家哥伦布就怀着这样的信念开辟了新航道。1519年至1522年，葡萄牙探险家麦哲伦，率船队完成了人类历史上第一次环球航行，以无可辨驳的事实向世界证明了地球是圆形的说法。
地圆说具有重大的意义，从而促进新宇宙观的形成，推动人们直接观察和研究大自然。同时，15世纪的人文主义者们对天主教会和神学进行了猛烈的批判，提倡理性和科学，冲破了神学的长期禁锢，为自然科学的发展开辟了道路。
