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性成熟的雌性哺乳动物在特定季节表现的生殖周期现象，在生理上表现为排卵，准备受精和怀孕，在行为上表现为吸引和接纳异性。
首先是卵巢上的卵泡正在成熟，继而排卵；卵泡分泌的雌性激素引起性欲，接受雄性动物的爬跨；同时发生生殖导管的黏膜充血、水肿，黏液增多，子宫颈放开等生理变化。
出现发情行为和生殖生理变化持续的时间为发情期。
各种动物发情期的长短各有不同，如小鼠3小时，牛12～22小时，羊24～36小时，猪2～3天，马4～6天，狗9天。
动物的两次发情期之间，所处的时期为休止期。
发情期和休止期有规律的交替出现，这种周期性的变化称为发情周期。
有的动物一年只出现一次发情周期，它的发情期较长，一年只能生产一次，如狐、熊等。一年出现多次发情周期，则发情期较短，一年生产数次，每次产仔5～6个，如鼠类。
有的动物虽一年多次发情周期，而严格受季节性限制，每年只能产一胎，如黄融、水貂、漳等。
在畜牧业进行人工繁殖，就必须掌握动物的发情规律，一方面观察动物的生殖行为，一方面作阴道涂片，掌握卵巢周期变化，方能得到良好效果。
