特征普通鸣冠雉主要是黑色，有紫色光泽。它们的冠大而呈黑色，边缘白色。双翼上有大片白色。面部没有羽毛，垂肉蓝色，脚红色。
行为普通鸣冠雉只分布在特立尼达和多巴哥，已接近灭绝的边缘。它们是大型的鸟类，长60厘米，外观像火鸡，颈幼头细。它们栖息在森林中，在树上筑巢。它们每次会生3只蛋，蛋大而呈白色，只由雌鸡负责孵化。它们主要吃果实及草莓。普通鸣冠雉的叫声像尖笛声。
分类普通鸣冠雉以往是包含所有鸣冠雉的亚种。但经过粒线体DNA、骨学及生物地理学的分析确定了这些亚种其实是独立物种，加上肉垂冠雉较为接近黑额鸣冠雉，故建议合并这两个属。
另外，蓝喉鸣冠雉是普通鸣冠雉的最近亲，约于40万年前，或更早的160万年前分支开来。由于特立尼达是自第四纪冰期才成为一个岛屿，故此估计普通鸣冠雉是在南美洲大陆上演化，并于较近期才被带到特立尼达。一般认为普通鸣冠雉的完模标本并非在委内瑞拉近库马纳的奥里诺科河发现的，但是这个位置相对特立尼达，令这个说法变得可能正确，而普通鸣冠雉可能是约于1800年才在委内瑞拉消失。
