如此命名是因为该星云中发光的气体云像一个巨大的猫爪子。猫爪星云其实是由星际空间的气体和尘埃结合成的云雾状天体。星际物质与天体的演化有着密切的联系。观测证实，星际气体主要由氢和氦两种元素构成，这跟恒星的成分是一样的。其实，恒星就是由星际气体“凝结”而成的。 在猫爪星云，星际气体和尘埃相互混合、凝结而形成新恒星。猫爪星云堪称“宇宙托儿所”，诞生着大量的新恒星。天文学家认为猫爪星云内有成千上万颗恒星。其中，有可能存在着仅仅诞生数百万年的亮蓝色恒星，这些恒星的质量几乎是太阳质量的十倍。
这些新发布的“猫爪星云”图片全部是由位于智利的欧洲南方天文台使用2.2米MPG/ESO天文望远镜上的宽视场成像仪拍摄的。图片之所以呈现神奇的粉红色和紫色，是天文学家将蓝、绿和红色过滤器拍摄获得的图像合成而来的，而且还有一个特别的过滤器能捕捉到炽热的氢气发出的光线。
猫爪星云呈现出红色，是因为其蓝色和绿色光被该星云和地球之间的物质散射和吸收。红光主要来自于该星云发光的氢气。在炽热的新生恒星炙烤下，星云中的氢气会发出红色光芒。
在欧洲南方天文台发布的一份声明中，研究人员表示“NGC 6334星系是我们银河系内最活跃的大恒星托儿所之一。”天文学家在声明中说，在图片右下方的翻滚的红色气泡或许是一颗濒死恒星以高速向外抛射的物质。他们还表示，另一种可能性是那颗恒星已经死亡，我们观测到的是恒星爆炸后的剩下的遗骸。[1]
