圆偏振镜的外观呈灰色。 圆偏振镜系由一片线偏振镜与一片四分之一波片(为特殊双折射材料)，被此胶合而成。该四分之一波片的光轴与线偏振镜的偏振光振动方向之间成45度夹角。光线自线偏振镜一端射入为正向，自四分之一波片一端射入为反向。
正向射向圆偏振镜的自然光，先后通过线偏振镜和四分之一波片后，即成为圆偏振光。根据线偏振镜之偏振方向与四分之一波片光轴成45度夹角时的相对方位不同，可产生右旋圆偏振光或左旋圆偏振光。
左旋圆偏振光无法反向通过右旋圆偏振镜，反之亦然，且与旋转圆偏振镜位置无关。根据圆偏振镜此特性，可以检验自然光与圆偏振光：若某光线既能反向透过右旋圆偏振镜，又能反向透 过左旋圆偏振镜，则其为自然光。若某光线能反向透过右旋(或左旋)圆偏振镜而不能反向透过左旋(或右旋)圆偏振镜，则该光线为右旋(左旋)圆偏振光。
右旋圆偏振光通过半波片后可转换为左旋圆偏振光，反之亦然。
