系统虚拟化的核心思想是使用虚拟化软件在一台物理机上虚拟出一台或多台虚拟机，虚拟机是指使用系统虚拟化技术，运行在一个隔离环境中、具有完整硬件功能的逻辑计算机系统，包括客户操作系统和其中的应用程序。虚拟化技术的发展1959年，计算机科学家Christopher Strachey发表了一篇名为《大型高速计算机中的时间共享》（Time Sharing in Large Fast Computers）的学术报告，他在文中首次提出了虚拟化的基本概念，被认为是虚拟化技术的最早论述。
上世纪六、七十年代，虚拟化进入了萌芽发展状态。IBM发明操作系统虚拟机技术，允许用户在一台主机上运行多个操作系统，让用户尽可能的充分利用和共享昂贵的大型机资源。同时，加州大学圣地亚哥分校的仿真处理器P-code机，使P-code程序具有高度可移植性，能够运行在任何具有P-code功能的虚拟机上。
上世纪七、八十年代，虚拟化技术进入低俗期。随着大规模集成电路的出现和个人电脑的普及，计算机硬件变得越来越便宜。当初为共享昂贵硬件而设计的虚拟化技术已无人问津了，而只是在高档服务器（如IBM小型机）中继续存在。
在进入上世纪九十年代末期以后，虚拟化技术迎来了复兴。首先，由VMware基于二进制转换的全虚拟化，到Denali和Xen的修改客户端操作系统的半虚拟化，再到Intel和ADM的硬件虚拟化。至此至今，虚拟化技术进入了一个全面发展时期，包括有服务器虚拟化、存储虚拟化和网络虚拟化等。虚拟化的特点Fidelity(保真性)：应用系统程序在虚拟机上执行，除了时间因素外（会比物理硬件上执行慢一点），将表现为与在物理硬件上相同的执行行为。
Performance(高性能)：在虚拟环境中应用程序绝大多数指令在虚拟机管理器不受干预的情况下，直接在物理硬件上执行。
Safety(安全性)：物理硬件由虚拟机管理器全权管理，被虚拟出来的执行环境的程序（包括操作系统）不能直接访问物理硬件。
