质数螺旋（国外叫作 Ulam spiral — “乌拉姆螺旋”）是在1963年被美籍波兰数学家斯塔尼斯拉夫•乌拉姆（Stanislaw Ulam）（1909年 － 1984年）发现。 他在会议无聊中在一张草稿纸上画了一个简单的整数螺旋，像下述：
然后他圈起来了螺旋上的质数，像下述：
大规模的质数螺旋圈完了他发现螺旋上的质数看来显出非随机的模式。用黑点代表质数，白点代表非质数，在到数字4万的螺旋图斜纹模式很清楚地看得出来：
美国数学家Don Zagier在他的就职教课用了一个很新颖的方法来描述问题：“关于质数分布，有两种事实我希望能够压倒地说服你们，到使永远铭记在你们的心上。第一个就是虽然可以简单地把质数定义作为自然数的积木，质数如同杂草在自然数中生长，看来除了机遇率之外不遵守任何规定，无法预测下个将长在哪儿。第二个事实更惊人的，因为它是恰恰相反：质数显出令人惊讶的规则性，具有管理它们的行为规律，并它们甚至像用军事精确遵守这些规律。”（Julian Havil , “Gamma: Exploring Euler’s Constant”, 第171页）
质数螺旋图出现在《科学美国人》杂志的1964年3月份的封面上。
