定义零碳建筑来源自零碳城市的设想。
追本溯源，“零碳城市”源自罗马俱乐部提出的经济“零增长”理论。所谓“零碳城市”即指城市对气候变化不产生任何负面影响，或者说最大限度地减少温室气体排放。
而”零碳建筑“是零碳城市的重要一个方面，它指采用综合建筑设计方法，不用常规污染性能源(零能)和不损失绿化面积(零地)的建筑，以最大化地实现“零碳城市”。
“零碳”的说明1、绝对"零能"建筑是没有的。我们指的"零能"是相对于不用污染性常规能源(煤,气,油,柴).提出"零碳建筑"带有鼓励不用污染性常规能源,要加强开发可持续能源的意思.
2、"零地建筑",若以地球,陆地表面为参照面，那么太空建筑，海洋建筑，地下建筑均可称"零地建筑".我们所指的"零地建筑",重点是指地表面建房最大限度地减少温室气体排放，强调地表生态环境的保护。
尽管真正要做到的经济的零增长、温室气体的零排放都是不可能的，但作为人类环保的一个理念和目标却是有积极的、现实的意义。
示范建筑世界上第一个“零碳建筑”范例是伦敦贝丁顿零碳社区。
贝丁顿零能源发展社区”位于伦敦西南部的萨顿镇，整个项目占地1.65公顷，包括82套公寓和2500平方米的办公和商住面积，2002年完工。通过巧妙设计并使用可循环利用的建筑来实现“零碳”生态社区的目的。
整个小区占地1公顷，共有99套住宅、 1405平方米的办公区以及一个展览中心、一家幼儿园、一家社区俱乐部和一个足球场，共有居民210人，工作人员60人。
生态村建筑师比尔·邓斯特的设计理念是，建造一个“零能耗发展社区”，即整个小区只使用可再生资源产生的能源满足居民生活所需，不向大气释放二氧化碳，因此是一个“零碳”项目，其目的是向人们展示一种在城市环境中实现可持续居住的解决方案以及减少能源、水和汽车使用率的良策。
生态村的设计标准要求非常高，尤为强调对阳光、废水、空气和木材的可循环利用，各种节能措施都是从环保角度考虑，而且简便易用，经过证明都切实有效。
上海世博会与零碳建筑上海世博会零碳馆是在上海世博局大力支持之下的城市最佳实践区（UBPA）项目，该馆建成后将成为采用本土化产品建造的中国第一座零碳建筑，该项目贴合了上海世博会的主题“城市，让生活更美好”。
这座总建筑面积2500平方米的零碳馆中还设有零碳报告厅、零碳餐厅、零碳展示厅和六套零碳样板间，全方位向世博游客展示建筑领域对抗气候变化的策略和方法。
零碳馆由两栋零碳排放的建筑前后相接而成，其原型取自于世界上第一栋零二氧化碳社区——伦敦贝丁顿零碳社区。零碳馆结合了上海地区气候特征，在四层高的建筑中设置有零碳报告厅、零碳餐厅、零碳展示厅和6套零碳样板房，空调系统由太阳能、被动风能及地源热能联合驱动，向游客展示建筑领域对抗气候变化的策略。
在世博会期间，零碳馆将以游戏的形式，让参观者通过互动活动亲身体验生活中的节能减排细节，体验未来的减碳、零碳生活方式。零碳馆还将资助3场音乐会、举办华人建筑师作品展等时尚文化活动。
位于浦西世博园的“城市最佳实践区”是上海世博会的独创设置，展出50多个世界各地在低碳环保方面有良好实践的城市案例。
