莘瑶琴，书载二十四名妓之一。年幼之时，兵荒马乱，与父母失散，被人拐卖至杭州一处妓院中。长到十四岁，已娇艳非常，不久就赢得“花魁”的名头。于是妓院门前车水马龙，妓院老妈子一再提高价码，仍然车马不断。
南宋年间杭州有个花魁娘子美娘，她原名莘瑶琴，在战乱中与父母失散，被卖入妓院。当她长到十四岁时已经美艳异常了。但她只想做青倌人，不肯接客，鸨母就将她灌醉，把她的初夜卖给了一个姓金的员外。莘瑶琴第二天醒来痛不欲生，但同行姐妹劝他说，走到这一步，更要接客，找到如意之人好尽早从良，而且也要积攒一些为将来赎身的银两。莘瑶琴从此不再反抗，欣然从命，不久就被称为“花魁”。
杭州清波门外有个开油店的朱十老收养了一个从汴京逃难来的小厮名叫秦重，改名为朱重。如今长到十七岁，每日帮朱十老榨油卖油。但朱十老的使女兰花却心怀不轨，与伙计邢权勾搭，挑拨离间，让朱十老将朱重赶了出去。
朱重只好走街串巷卖油。有一天他到钱塘门外的昭庆寺去卖油，恰好寺中要做九昼夜的功德，他一连九天挑油到昭庆寺。第九天秦重在石头上歇息，看到一位美若桃李的女子从寺中出来，他都看呆了，四处打听，才知道是花魁娘子。朱重知道凭自己的身份是没法再见到这为绝色美女，但“有志者，事竟成。”他从此辛勤工作，一分一钱地积攒银子，一年以后终于攒到了十来两银子。他买了一身体面的衣服，拿着剩余的银两前来。但花魁娘子是相当忙的，每天都由应酬，朱重扑了十几次空，但他仍不死心。鸨母终于被他感动，有一次让朱重在莘瑶琴房中等他。
莘瑶琴晚上回来时，已经喝醉了，一进屋就和衣而卧。朱重在她身边躺了一夜，除了为她盖被，倒茶之外，就是欣赏她的花容月貌，没有一点侵犯她的意思。莘瑶琴第二天醒来以后非常感动，她从未见过如此诚恳老实的男子，于是芳心暗许，并给了他二十两银子。
此时朱十老染病在床，邢权与兰花深夜卷走了柜中的银钱。朱十老这时才想到朱重的好处，他找回朱重，朱重不计前嫌，用莘瑶琴给他的银子做本钱，重新做起了生意，但朱十老的病症越来越严重，不久去世。朱重一个人忙不过来，便招揽了一位从汴京逃难的中年汉子和他的妻子阮氏。这位中年汉子名叫莘善，正是花魁娘子莘瑶琴幼年走失的父亲，朱重并不知道。
杭州城中有个吴八公子，人品恶劣，一向对莘瑶琴垂涎。有一天，他强行把莘瑶琴带至湖中船上，想要轻薄。莘瑶琴平时就很反感他，死不从命，吴八公子就脱了她的绣鞋和缠脚布，让她自己走回去。莘瑶琴倍感羞辱，痛不欲生，正巧碰到了路过此处的朱重，朱重就把她送了回去。莘瑶琴对他更是欣赏有加，连鸨母也觉得他是个难得的忠厚之人，莘瑶琴拿出了多年的积蓄，让秦重为她赎了身。
二人在成婚之时，莘瑶琴又与多年失散的父母相认，真是双喜临门。
