荆山余脉呈西高东低走势，过了虎牙关就是广褒的江汉平原。虎牙关上合下开，其状如门，荆门地名由此而来。
荆门历史悠久，早在新石器时代，汉江、长湖、漳河三大水系就有人类集居生息。夏商时期(约公元前二十一世纪至十一世纪)，天下为九州，荆门属荆州之域。约公元前十二世纪，商王武丁后裔于汉江西岸今沙洋县马良镇西建立权国，为“古代第一县”；约公元前十一世纪，周公秉成王之命，封姬姓王族于长湖边今沙洋县拾回桥一带建立冉阝国(或谓作“那”)。春秋战国时期，楚族势力渐大，楚人南移，约楚熊鄂至若敖时期，灭冉阝(即“那”)；楚武王(公元前704年自称)时期，灭权，迁权于冉阝(即“那”)处；楚文王(公元前689年)都郢(今江陵纪南城)，现荆门成为郢都近郊，钟祥为郊郢，系楚国陪都；秦昭王时，秦将白起拔郢(公元前278年)，于楚郢都设南郡，领县十八，在今荆门南郊设当阳县，属南郡。
西汉初期，在荆门北设编县，景帝时期，在今荆门城区南郊置当阳县，仍属南郡；王莽篡汉，升编县为南顺郡。东汉初年复西汉旧制，县址仍在原处；三国时期，当阳属吴。
西晋时期沿吴旧制。东晋时期于编县置武宁郡。后又于编县故城置长宁县，属武宁郡，于长宁县置长宁郡，治长宁县，不久又徙武宁郡至乐乡县，领长宁、乐乡二县；徙当阳县址于沮漳河西，治原境。
南北朝时期，宋齐沿晋制。秦始初改长宁郡为永宁郡。后梁废编县入长宁县，于内方山(又为马良山， 今沙洋县境内)置基州，辖章山、上黄郡， 分长林县置丰乡、绿麻二县，分属章山、上黄郡；北周废当阳置平州。
隋文帝开皇七年，灭后梁，平州改玉州；九年，废玉州复置当阳县，废永宁、武宁、章山、上黄四郡；十一年废长林入长宁县；十八年，复改长宁为长林县，属南郡。唐初，长林县属荆州，改当阳为基州，复置章山县为属县。德宗贞元21年(公元805年)， 拆长林县立荆门县，废当阳县入荆门县，属南郡江陵府，荆门县名由此始。唐末，又改荆门县为长林县。
五代时期，荆门为荆南国所据。后晋天福五年(公元940年)，设荆门军，领长林县。不久军废。后周废乐乡县，南境入长林县。
北宋开宝五年(公元972年)，复置当阳县，复置荆门军，领当阳、长林二县，属荆湖北路。熙宁六年(公元1073年)，废军，划长林、当阳二县属江陵府；元佑三年(公元1088年)，复荆门军，仍领县长林、当阳。
元至元十四年(公元1277年)，升荆门军为荆门府，属河南行省；天历时期，降府为州，属荆湖北道宣慰司，仍领长林、当阳二县。
明洪武九年(公元1376年 )降荆门州为荆门县，属荆州府，改长林县入荆门县；十年，拆当阳县入荆门县；十三年 ，升荆门县为荆门州，复置当阳县；嘉靖十年(公元1531年)，荆门州改属承天府(今钟祥)，领当阳县。
清代顺治三年(公元1646年)，改承天府为安陆府，荆门州仍领当阳县，属安陆府。乾隆五十六年 (公元1791年)，升荆门州为直隶州，属湖北布政使，领当阳、远安二县。
1912年，降荆门直隶州为荆门县，属湖北省襄阳道；1927年废道，荆门县属湖北省；1949年2月4日，荆门解放。
中华人民共和国成立以后，荆门一直设县，属湖北省荆州行政区专员公署；1960年，设立沙洋市与荆门县同属荆州行政区专员公署；1961年撤沙洋市，仍属荆门县；1979年11月将原荆门县划为荆门市和荆门县，属荆州地区行政公署.
1983年8月19日，国务院批准荆门市升为地级市。撤销荆门县，将荆门县的行政区域并入荆门市。1985年，设立荆门市东宝区、沙洋区。
1996年12月2日，国务院批准（国函[1996]111号）将荆州市管辖的京山县划归荆门市管辖和将荆州市代管的钟祥市划归荆门市代管。
1998年12月9日，国务院批准撤销荆门市沙洋区，设立沙洋县。县人民政府驻地为沙洋镇。
2001年3月17日，国务院批准（国函[2001]25号）设立荆门市掇刀区。将荆门市东宝区的何场乡、麻城镇、团林铺镇、掇刀石街道和白庙街道划归掇刀区管辖。区人民政府驻深圳大道。
荆门古城属砖石结构，墙高一丈六尺，周长九百多丈，大致把荆门围成筲箕形。城有五门：东作门、西成门、南薰门（平泰门）、凤鸣门、北辰门。城外开凿护城河，引象山东麓诸泉水入城。城内有街道十二条：老卅街、学宫街、十字街、后街、布场街、北街、东街、西街、南台土门街、枣园街、集街、北关街；有坊二十座：兄弟状元坊、折桂坊、攀柱坊、登云坊、冠英坊、文奎坊、步蟾坊、蜚腾坊、文辉坊、飞凤坊、青云得路坊、跃龙门坊、登科坊、锦衣坊、进士坊、冬官坊、双凤坊、司徒坊、孝节里坊、孝子坊、贞女坊、节孝坊、双节坊等。明清时期，荆门古城墙时有维修，街坊几经兴复，城市越来越繁华。清末以后，古城年久失修，加之历年洪水冲刷，涝渍浸坍多处。抗日战争时期，日军飞机轮番空袭荆门古城，狂轰滥炸，城墙被毁，房屋街坊被烧。只留下数十米城垣及古城五门。1958年，为了扩建城市，东作门、西成门、北辰门均被拆除，仅存南薰门（平泰门）和凤鸣门。
新中国成立以来，荆门古城面貌发生了翻天覆地的变化，城区面积已达六十多平方公里，人口五十多万。建成了老城中心区、城东工业区、南城新区。一座新兴现代化中等城市正在湖北中部崛起。
