对焦屏等同于理想的胶卷平面，即从反光镜到对焦屏的距离与反光镜到胶卷平面的距离是相等的。在未曝光之前，对焦屏代替胶卷平面，对焦准确时，对焦屏会出现清晰的影像。由于光学反射原理，对焦屏上的画面与实际的画面是左右颠倒的，要通过五棱取景器才能矫正过来。
现在的对焦屏都是磨砂毛玻璃菲涅尔透镜，其优点是明亮和亮度均匀。对焦不准时，在对焦屏上的成像是不清晰的。为了配合更精确地对焦，一般在对焦屏中央装有裂像和微棱环装置。当对焦不准时，被摄体在对焦屏中央的像是分裂成两个图像，当两个分裂的图像合二为一时，表明对焦准确了。
AF单反机的标准对焦屏一般不设有裂像装置，而是刻有一个小矩形框来表示AF区域，有些对焦屏上还刻有局部测光或点测光区域。早期AF单反机在光线较暗环境中对焦时，往往很难看见对焦框，就难以判断相机是以哪一点来作为对焦点，现在许多单反机对焦屏上的对焦框还会发光，从而解决了这一问题。
有不少面向高级摄影爱好者或者专业人士而设计的单反机的对焦屏可由用户自己更换。不同类型的对焦屏有不同的用途。如带横竖线或刻度的对焦屏适用于建筑物摄影和文件翻拍；中间部分没有裂像而只有微棱的对焦屏适用于小光圈镜头，它不会有裂像一边亮一边黑的缺点。
