简介南开大学历史研究所前身是1956年著名史学家郑天挺教授创建的明清史研究室与1964年著名史学家杨生茂教授创建的美国史研究室和1979年创建的国内高校中唯一从事周恩来思想及生平研究的专门机构——周恩来研究室一起组成历史研究所，这是2000年4月，日本史研究室自所内分出，另组实体性的日本研究中心。同年10月，历史研究所与历史系等单位一起组成历史学院，美国史研究室、周恩来研究室同时自历史所划出单独建制，明清史研究室分组明史研究室（李小林主任）、清史研究室（杜家骥任主任），继续留在历史所内。2002年9月，历史所内又组建先秦研究室、唐朝研究室、六朝研究室，形成以明史、清史两个研究室为主体。研究室总数达到五个的专职研究单位。此外，尚有跨学院的软组织明清史中心挂靠本所。
1979年至2002年，本所第一任所长为吴廷璆教授，第二任所长为张友伦教授，第三任所长为南炳文教授。2002年10月后的所长是南炳文教授。明清史方面本所现有教授5人（其中博士导师4人），副教授2人，讲师1人，拥有博士学位者4人。本所五个研究室均属国家重点专业（中国古代史），与本院历史系等单位共同承担教育部“211工程”项目（中国社会历史），组建教育部中国社会史研究基地，有一级学科博士授予权，并设有历史学科博士后流动站。自1979年以来，已出版著作、教材等164部，发表论文1590篇，获省部级以上奖励52项，承担省部级以上科研课题69个。培养硕士248名、博士75名，博士后1名。丰硕的教学、科研成果，使本所在国内外学术界享有崇高的声誉，或担任全国一级学会副会长或担任常务理事、理事。
本所有广泛的国内及国际学术交流。1979年以来先后主办或参与主办的全国性或国际学术讨论会有15次之多，1980年郑天挺教授主办的明清史国际学术讨论会，是改革开放以来国内最早举行的大规模国际学术讨论会之一，影响甚大。聘请国内外专家来所讲学180人（次），派到国外讲学、进修、访问的教师和学生96人（次）。与本所建立学术联系的国家或地区有香港、台湾、日本、韩国、新加坡、美国、加拿大、澳大利亚、俄罗斯、德国、英国、荷兰等十几个，来本所进修、留学的外国学生有92人（次）。
