到19世纪中叶，意大利分裂成了人七个邦国和地区，其中七个受到外国的统治。如西西里王国受到西班牙的控制。西班牙对殖民地一直采取高压政策，终于1860年西西里人民发动了起义。西班牙派出大量军队镇压。此时身处南美洲的意大利人加里波第闻讯组织了一支志愿者军队。这些志愿者穿着带有绿色镶边和白色带子的红衬衫，因此被称为红衫军。红衫军乘坐叫“皮蒙特”和“巴伦底”的轮船登陆，经过英勇作战，击败了西班牙驻军司令兰兹率领的数万军队，逐步解放了西西里岛。为意大利的统一扫清了障碍。
1841年的乌拉圭与阿根廷正处于战争状态。1843年2月16日，阿根廷军队包围了乌拉圭首都蒙得维地亚，城中仅有42000多居民，其中绝大多数是欧洲移民，意大利人约有4200人。由于谣传阿根廷军队会杀光城内居民，所以各国侨民都武装自卫。
4月1日，法国志愿军首先成立，意大利人也不示弱，成立了由戴维·瓦卡雷扎指挥的700人的志愿军团，下设4个师，加里波第也是创始人之一。起初，意大利军团表现欠佳，蒙得维地亚当局不得不请加里波第出山来指挥这支军队。加里波第走马上任后对军团进行了彻底改组，重新设计了黑色军旗，上绣正在喷发的维苏威火山图案，以激发战士们为自由而战的决心。军团没有统一制服，不得不从一家肉类加工厂搞来屠夫工作服充数，加里波第最初很讨厌这种红制服，但很快就喜欢上了它，"绯红色的上衣，配上一条色彩鲜艳的小领巾，显得十分潇洒"。当地居民亲切地称呼意大利军团为"红衫军"，这也就是后来威震欧洲的正义之师—意大利红衫军团的雏形。
