1971年，周恩来总理指示编一部词典，编纂组于同年10月成立，初稿于1973年问世。受1974年开始的“批林批孔”和粉碎“四人帮”后重新审查词典的双重影响，词典直至1980年才正式推出，定名为《新华词典》。
《新华词典》是一部以语文为主兼收百科的词典，以其面向普通读者、实用性强又颇具时代感等诸多特色，在中国辞书应用中一直占据着相当重要的地位。1980年首版，已累计印刷了三十余次，近七百万册。右图是在2001年修订版的《新华词典》，在1988年修订版的基础上进行全面修订。共收条目47231条，约260万字。适合中学师生及中等文化程度以上的读者使用。
新版词典百科条目比重陡增至50％，删去了2000多条过时词条，同时增加新词上万条。新版《新华词典》，百科条目增加到25000多条，字数达到150万字之多，首次占到整个词典50％，这一比例是前所未有的。
百科条目的修订分两个层面操作，一是基础学科，包括语文、政治、历史、地理、数学、物理、化学、生物、体育、音乐、美术等学科方面的内容，要求系统性地释义。二是应用学科，包括社会科学和自然科学，不求过于专业，而是突出实用性。
新版《新华词典》，小条目字数控制在50字以内，中条目100至150字，大条目也不超过200字，保证了整部词典丰富的内容和充足的信息量。
新版《新华词典》，颇具时代特征，新词新语随处可见。如信息类条目中增设了互联网、笔记本电脑、电话磁卡、可视电话、电子出版、网吧、远程教学等词条，医学类增设了安乐死、巴氏消毒法、非处方药、基因工程、精子库、试管婴儿等词条，财经类增加了超市、对冲基金、二板市场、风险投资、红筹股、买壳上市等词条，还有法律类的不正当竞争、单位犯罪、国家赔偿、巨额资产来源不明罪、无罪推定等，军事类的导弹防御系统、地地战略导弹、高技术战争、信息战、数字化战场等。大量增加的新词让人感觉这部词典与时代脉搏甚为贴近。
新版《新华词典》，还收录了长达两个页面的以西文字母开头的词语，如TMD（导弹防御系统）、E－mail（电子邮件）、WAP手机（无线应用协议手机）等，如此数量，创下了词典收入西文字母开头词条的新纪录。
新公布的夏商周年表收编进《新华词典》附录中，这使《新华词典》成为第一部收入这项最新科研成果的词典。
新版《新华词典》在附录上的创新颇值得一提。
——删掉了汉语拼音方案，常用标点符号用法简表，地质年代简表，基本几何图形的面积和体积四项内容。
——保留了节气表，化学元素周期表简表，计量单位简表，世界各国和地区简表，其中将计量单位综合成一张简表，重点放在中国法定计量单位与非法定计量单位的对照和换算上，一目了然。
——将附录中的生僻字融入词典正文，并加注相应的符号，使语文条目查考功能增强。
——新增了夏商周年表，中外历史大事年表，中国主要亲属关系简表，中国行政区划简表，中国少数民族简表，中国重点风景名胜区，中国重点自然保护区，中国特有珍稀动物，世界重大公害事件，常用科技名词规范简表，科学技术的重大发现发明，科学技术史上的重大事件。
另外，为便于查考，还在书页侧方增加了V字型的梯标。在词典的前环衬新增彩色的中国地图，后环衬新增彩色的世界地图，从而形成一股视觉上的冲击力。
新版《新华词典》的字数由原来的230万字增加至260万字，页码数由旧版的1300多页增加至1500多页。
