僵直性脊柱炎是一种慢性发炎性的疾病，主要侵犯脊椎关节及附近肌腱、韧带等软组织为主，严重者其钙化僵硬，使脊椎失去原有的柔软度而形如竹竿，早年被称为「竹竿病」，部分病患会演变为严重的驼背。据估计，国内约有三至五万人罹患僵直性脊柱炎，由于病患发病早期与一般关节酸痛相似，患者往往辗转求医未果，既延误病情，且身心备受煎熬。
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症状及病程特色僵直性脊椎炎一旦发生后，便呈无可逆转的发展，其病程有以下特点：脊椎、髋骨、骨盆荐骨发炎→骨点及关节钙化、僵直→脊柱无法弯曲、失去弹性→发炎及僵直情况向脊椎上下蔓延。
在发炎情形稍退後，脊骨上下会出现粘连的骨刺，而使腰弯背驼、僵硬疼痛。除了脊柱僵直如铁外，患者也易因骨骼韧带及骨点肌腱发炎，而有疼痛现象。
此症患者以20至40岁的成年人居多。男多於女，不少患者是在服役中发生此症，致误以为是军中过度操练、跌打损伤带来的疾病。事实不然，据统计，国人每千人中有四名是此症患者，男性病情比女性严重，病程也较快。
合并症状三成以上的患者有周边关节滑囊炎、关节肿痛积水、体重减轻、贫血、倦怠、心脏异常、眼球葡萄膜炎反应及肺部上叶纤维化等症状。尤须注意的是，约有四分之一的患者会合并急性虹彩炎，并有失明之虞，不可不慎。
此外，由于患者的脊椎无法正常弯曲，因而往往造成性交困难，并且剧烈的性交也会加重关节的疼痛，若再加上精神压力与内分泌因素的影响，患者会有明显的性功能障碍。
提醒国人，一旦有长时间的背部僵硬、腰痠，起床後身躯僵直，在稍作运动後症状反而减轻时，就须警觉僵直性脊椎炎已悄然上身。
发病因不确定但有遗传倾向医学科技至今尚未找出明确的发病因，但它与遗传（人体内白血球抗体HLAIB27）、免疫与感染有关。若家族中曾出现此症患者，则其家族成员最好预做检查，以便能早期诊断，及时治疗。
目前治疗方法仅止於用药物控制发炎及藉复健维持关节活动性两种。为了控制此症的病情发展及复健，医师建议患者，不妨从以下生活细节著手：
保持良好立姿、坐姿及睡姿，以免背脊屈曲，加重弯腰驼背。
日常保持规律且持续地运动复健，可软化僵硬处，维持关节伸展性。定时作深呼吸、扩胸、挺直驱干等强化背肌与腹部柔软度的动作，如游泳、伸展操等运动，以延缓病变的发展。
由於患者的负重能力下降，因此避免强力负重，加重病变。
勿用腰背束缚器，以免脊椎炎恶化。
睡眠时避免埝枕且不睡软床。
清晨起床背脊僵硬时，不妨以热水浴来改善。
在寒冷、潮湿季节中，更应防范病发。
根据医师处方服用止痛及非类固醇抗发炎药物，可减轻患者痛苦，热敷对於缓解疼痛亦有效。
一旦病程严重至无法行走时，医师将评估患者状况而考虑以手术装入人工髋关节。
医师提醒民众，由於僵直性脊椎炎对人体的骨架组织有破坏作用，除了使人变得腰弯背驼之外，更会使骨架变形、行动受阻；若延迟治疗，病人还有残障之虞。而且此症是成年後才形成的躯体残障变形，对於患者身心的冲击自是无法言喻，但患者千万不可因此灰心而放弃就医。若治疗得当，加上有恒心地做适当的运动，也可减缓病情发展。
