1986年和1994年，国家分两次确定了国家级贫困县331个和592个。确立国家级贫困县，其目的是为了集中力量保证供给，防止扶贫资金的分散使用。
1986年确定国家重点贫困县的标准是：以县为单位，1985年年人均收入低于150元的县，对少数民族自治县标准有所放宽。1994年基本上延续了这个标准，1992年年人均纯收入超过700元的，一律退出国家级贫困县，低于400元的县，全部纳入国家级贫困县。
经国务院批准，国家在中西部２１个省（区、市）的少数民族地区、革命老区、边疆地区和特困地区确定了５９２个县，作为新阶段国家扶贫开发工作重点县。
对于这些重点县，中央将集中主要资金予以支持，安排中央、国家机关定点帮扶，组织东部发达省市到西部协作帮扶，动员全国科技力量进行科技扶贫。
国家扶贫办有关负责人指出，扶贫开发工作不但要解决贫困群众的眼前困难，更要使他们具有自我发
为了抓好新世纪的扶贫开发工作，中国政府确定以中西部少数民族地区、革命老区、边疆地区和特困地区作为扶贫开发重点，并决定在上述地区确定扶贫开发工作重点县（简称重点县）。
根据"明确责任，覆盖多数，科学测算，相对稳定，省负总责"的原则，国务院扶贫办确定各省重点县的数量和有关规定，由各省人民政府确定具体县，报国务院扶贫开发领导小组审核、备案。
重点县数量的确定采用"631指数法"测定：贫困人口（占全国比例）占60%权重（其中绝对贫困人口与低收入人口各占80%与20%比例）；农民人均纯收入较低的县数（占全国比例）占30%权重；人均GDP低的县数、人均财政收入低的县数占10%权重。其中：人均低收入以1300元为标准，老区、少数民族边疆地区为1500元；人均GDP以2700元为标准；人均财政收入以120元为标准。
根据以上原则和方法，在全国中西部21个省区市确定了592个县（旗、市）为国家扶贫开发工作重点县。它们集中在少数民族地区、革命老区、边境地区和特困地区，其中老、少、边县的比例分别由"八七计划"的18.43%、6%上升到31%、45%、9%。据初步测算，重点县覆盖的贫困人口（625元）占全国的54%，低收入人口（865元）占57%。重点县与"八七计划"的贫困县相比，新列入的89个，原贫困县出列的有51个，调整的比例为9.2%。
