我们生活的地球是一个大磁场。磁，在我们的生产生活中有许多神奇的作用，其中之一便是永磁材料。它们一旦在磁场中被充磁后，如撤去外磁，材料可以保留很强的磁性，而且不易被退磁。这样，这些永磁材料做成永磁体后，它们的外部空间又形成一恒定的工作磁场，可以用来进行粒子加速、自动控制、核磁共振……利用永磁体的磁场方便地进行能量转换，岂不是“无本万利”？
但世上没有无本的生意，永磁材料之本在于其三大特殊性能：高剩磁，高矫顽力和最大磁能积。早期生产和使用的以碳钢为代表的淬火马氏体钢，矫顽力和最大磁能积都很低，不能令人满意。30年代以后，铝镍钴系永磁合金以其优异的性能在很长时间内在永磁材料中占了统治地位。但由于含有稀缺物质镍和钴，成本很高。50年代，铁氧体永磁材料投人工业生产。70年代以来，以钐钴合金和钕铁硼合金为代表的稀土永磁合金的先后诞生在全世界掀起了研究和探索新型永磁材料的高潮，促进了材料的飞速发展。这类材料以及用它们和橡胶、塑料等混合制成的粘结磁体具有很大的经济效益和应用潜力，“微本万利”为时不远。
稀土永磁材料指的是山稀土元素铈、锗、钕、钐等和过渡族元素铁、钴等组成的金属间化合物材料。第一代和第二代稀土永磁材料属于钐钴系稀土永磁材料，出于原料缺乏，价格昂贵。1983年日本住友特殊金属公司和美国通用汽车公司几乎同时宣布，研制成功一种磁性能最强的新型永磁材料－－钕铁硼合金，第三代稀土永磁材料刚一问世便轰动了世界。其突出优点在于最大磁能积高达303千焦／米3，相当于铝镍钴系永磁合金的5～6倍。这种新材料被广泛用于制造汽车电机、传感器、磁推轴承、核磁共振成像仪、电子钟表和磁选机等。目前，科学家们正在积极探索，继续寻找第四代新型稀土永磁材料，以期进一步降低成本，提高性能。主要探索对象是在稀土铁合金中添加第三种或第四种元素。
世上并无一本万利、十全十美之事，性能和成本似乎永远处在不可调和的矛盾之中。但是，人类不会满足于这种安排，继续寻找“物美价廉”新材料的理想不断推动着技术文明的进步。
