介绍民国时期众所周知的是，民国领袖蒋介石的夫人宋美龄在美国和国内各地的演讲，是蒋介石延续其统治的重要原因之一。为人不知的是，在蒋介石主导的南京国民政府建立前近三十年，由于中国女性地位低下，几乎所有的公共场合都没有女性发言的机会。这种不公平的历史，在1901年3月15日被一个来自今珠海地区的女孩——薛锦琴改变。
1901年3月15日，上海绅民近二百人聚集沪西张园，召开拒签俄约大会，当时年仅16岁的薛锦琴踏上台去，慷慨演讲，开创了中国妇女参与政治运动、公开演说之先河，受到各界关注而被载入史册。对于当时的具体情况，王树增在其著作《1901年：一个帝国的背影》中如是说：
3月24日，上海张园数百绅民集会，当堂跳上一位16岁的女孩子，让众人吃了一惊。女孩子 叫薛锦琴，她自此成为中国第一个女性当众演讲者。她演讲的内容是：号召人们阻止俄国人占领帝国的东北，反对帝国大臣和俄国人就东北问题签订条约："我等当联合四万万人，力求政府请将主持俄约之大臣撤退，另换明白爱国之人为议和大臣，则俄人胁迫之事庶乎可以挽回矣。演讲时期薛锦琴的出现和演说立即引起轩然大波，有人说"少年女士当众演说实在可鄙" ，也有人说"若人人能如薛女士，何患国家不强"。还有人把这件事上升为"国民精神"： "东方妇女当此时机，妻助其夫，母训其子，姊督其弟，以遍国妇女激励遍国男儿，使国民之精神，常巍然其不可拔，凛乎其不可挫，何惧白人之侵略！”，1901年4月5日的《中外日报》对此也评价说“薛锦琴，一志士之女”。
演说后不久，薛锦琴追随其小叔、后来的中国合作化运动的先驱薛仙舟的足迹，前往美国伊利诺州大学学习教育。此前，中国的女留学生康爱德、金雅妹等都是幼年遭遇家庭不幸，由基督教会抚养，进而资助出国，属于被动的宗教留学色彩。而薛锦琴的出国成为第一个由国人资助，且主动出洋寻求救国道路的女性留学生，在中国留学教育史上占有相当重要的地位。
成就学成归国后，薛锦琴活跃于教育界，先后在广西大学、岭南大学等学校任教。1915年，薛锦琴与林天木(林铎)先生结婚，于1916年生有一女。据蒋碧微回忆录，婚后他们曾一度住在上海哈同路（今铜仁路）民厚北里，还在家里办了一间小学，收了十几个学生。抗战时期，薛锦琴携家逃难至桂林，饱受颠沛流离之苦，途中又遭抢劫，随身财物散失殆尽，夫君林天木也因积劳成疾，于 1946年5月25日病逝。
抗日战争胜利后，薛锦琴去了香港，担任国华银行储蓄部主任。1960年1月19日，薛锦琴于香港九龙宝血医院安详逝世，享年七十七岁。
薛锦琴聪颖敏慧，才气横溢，融贯中西文化。有着深厚的古诗词功底，通过她的诗词，我们可领略到这位当年的“中华之贞德”忧国忧民的高尚的爱国情操和豪放、刚强的女中豪杰气概，令人钦佩。她留下诗词稿约百余首，抄录几首如下：
《有感》
飘零不遇自堪怜，斜倚银屏意惘然，壮志未酬全孝道，雄心誓欲复民权。
《其三》
寒松不畏冰与雪，劲节凌霄耸众林，燕雀焉知鸿鹄志，英雄自有圣贤心。
《感时》
国事何堪任西东，寒窗零雨困英雄，悲歌寒外诗人气，扙剑中原侠士风。
《清平乐》
雄心未已，漫洒伤心泪，学剑不成书尚在，欹枕灯前难寐，
人生到此凄凉。无穷世事茫茫，蓬断春潮晚急，飘流不定何方。
