“柠檬原理”基本观点①在次品市场上，交易双方对质量信息的获得是不对称的，卖者知道产品确切的真实质量，而买者却不知道产品的确切质量。
②交易活动的参与人（这里指卖方）可以利用这种信息的不对称性对买方进行欺骗，这就是“隐藏信息”和“隐藏行动”。
③隐藏信息将导致“逆向选择”，其含义有二：一是在交易中隐藏信息的一方对交易另一方利益产生损害；二是市场的优胜劣汰机制发生扭曲，质量好的产品被挤出市场，而质量差的产品却留在市场，极端的情况是市场会逐步萎缩直到消失。这是因为买者只愿意根据他所知道的平均质量来决定支付的价格，这个价格将使质量低的卖者愿意成交，质量高的卖者由于不能得到同质量相称的价格而退出市场。
柠檬问题的典型例子是二手车市场：
买者不知道每辆车的质量但知道车市的质量分布。假设车市有三辆车，价格分别为：0,5,10。
首先，顾客愿意花费的价格是5，所以，价格为10的车主退出市场；
之后，基于市场质量分布，顾客将只愿意花费2.5。于是价格为5的车主退出市场；
最后，顾客的花费意愿将降为0，且只有最差的车留在市场。
