定义艺术虚构是艺术创作的基本手法之一，指艺术家通过想象、联想、推理等心理机制，把现实中本无有、按情理却可能存在的艺术形象、情节、环境等构想出来。
意义在现实主义艺术创作中，艺术虚构对于艺术的典型化具有重要意义。因为艺术不能照抄生活现象，而是必须对生活素材进行加工、改造、集中、概括，创造出能够反映生活本质的典型形象，这个过程就必须借助于艺术虚构。正是通过虚构，艺术家将自在的“第一自然”幻化为自为的“第二自然”，将现实中的生活假象幻化为艺术中的生活真象，将原始状态的非本质的偶然的现象幻化为集中体现出本质的必然的现象，从而创造出比普通的实际生活更真实，更有普遍性的艺术典型。由此决定了艺术虚构不是凭空编造，不是故弄玄虚，而是必须受生活逻辑的制约；艺术虚构不能同艺术真实相背离，而是必须以艺术真实为目的。通过虚构所得到的，不是远离真实，而是比生活事实更加真实的艺术真实。
鲁迅说得好：“艺术的真实非即历史上的真实，我们是听到过的，因为后者须有其事，而创作则可以缀合，抒写，只要逼真，不必实有其事也。然而他所据以缀合，抒写者，何一非社会上的存在，从这些目前的人，与事，加以推断，使之发展下去，这便好象预言，因为后来此人，此事，确也正如所写。”
在成功的现实主义创作中，艺术虚构总是与艺术真实辩证统一在一起的。艺术真实就是在虚构形式中以现象形态表现出来的本质真实。要想写出典型形象，一般说既不能没有真实，也不能没有虚构。虚构而不真实，或真实而没有虚构，都要不得。不真实的虚构是对本质真实的歪曲，是对生活规律的背离。这是虚假的艺术。没有虚构的真实是自然主义的真实，是缺乏典型化的低级的真实。这是把艺术真实降低为生活事实。要想做到艺术虚构与艺术真实的完美融合，艺术家必须具有丰富的生活阅历和洞察生活本质的能力，还必须具有丰富的艺术想象力和敏锐的艺术感受力。
类型艺术虚构可以具有不同的类型。一种类型是将生活中己有的现象进行缀合、连接，变幻它们的次序、形状、结构，或者将友爱的兄弟构想为誓不两立的仇敌，但虚构的结果却是更符合生活本身的内在规律，以便达到更高的艺术真实。另一种类型是依据生活逻辑，构想出世界上根本不曾有、也不可能有的事物、人物、场景，如《西游记》中的孙悟空、猪八戒，《神曲》中的地狱、天堂，《红楼梦》中的通灵宝玉等等。这样的虚构所得到的完全是“幻中之真”，却同样具有很高的艺术价值。还有一种类型是报告文学或其他纪实文学中的虚构。在这里，艺术家必须在保证所写对象根本真实的前提下，在必要时对某些不可能实察而又为艺术所必需的细节加以合理的推想，如人物的某些心理活动，等等。
